大統領はNASAを2024年までに月面に戻すことを望んでいるが、これは危険で非現実的な要求だ

2017 年 12 月、ドナルド トランプは宇宙政策指令 1 に署名し、すでに進行中のプロジェクトと民間パートナーの協力を得て、人類を再び月に送るよう NASA に指示しました。もちろん簡単な仕事ではありませんが、適切な時間、資金、意志があれば実現可能です。NASA はこの目標をいつ達成できるかについてかなり曖昧な態度を示してきましたが、最近 2028 年という目標を掲げました。

しかしトランプ政権は、NASAに対し、もっと早く実現することを望んでいると常に示唆しており、火曜日、ホワイトハウスはこれを明確にした。アポロ11号の月面着陸からほぼ50年後に行われた国家宇宙会議の第5回会議で、マイク・ペンス副大統領は、2028年という期限は「まったく不十分だ」と述べた。政権は現在、NASAに対し、予想より4年早い2024年までに、そして「どんな手段を使ってでも」宇宙飛行士を月の南極に着陸させるよう指示している。

「今後5年以内にアメリカ人宇宙飛行士を再び月に送り込むというのが、この政権とアメリカ合衆国の公言した政策だ」とペンス氏はアラバマ州ハンツビルの米国宇宙ロケットセンターで聴衆に語った。「NASA​​に新たな政策を採用し、新たな考え方を受け入れるよう求める」とペンス氏は述べた。

ペンス氏の演説は、大胆さと空虚さが同程度に混じっており、NASAが加速されたスケジュールをどう遵守するかという具体的な内容が欠けていた。「このような発言をするなら、資金提供も義務付けられると思う」と、NASAジョンソン宇宙センターの元所長で、現在はライス大学ベイカー研究所の研究員であるジョージ・アビー氏は述べた。「そして、資金提供はなされていないと思う。言葉で言うのは簡単だが、現実にはこの計画にはお金がかかる。正しく実行するには、正しい方法で資金提供されなければならない。現時点では、本当に意味のある費用見積もりで月まで行ける計画や構造はない。これは現実ではない」

アビー氏は、故マーキュリー・セブン宇宙飛行士ガス・グリソム氏の言葉を引用してこう言う。「お金がなければバック・ロジャースも存在しない。」

ホワイトハウスが議会に提出した2020年度予算案は、NASAの予算を若干削減するもので、その中にはNASAの深宇宙での有人探査を支援するためのスペース・ローンチ・システム（SLS）やオリオン計画も含まれる。議会がこの予算案を可決すれば、特にSLSの予算は17.4パーセント削減される。「このような削減では月に行くことはできないと思います」とアビー氏は言う。

ここ1か月ほど激しい議論の的となっているSLSの現状に多くのことがかかっている。完成すれば人類史上最大のロケットとなるが、開発は度重なる遅延に悩まされており、2017年の初打ち上げは2020年に延期された（現在は2021年になる可能性が高い）。

ペンス氏の演説には、SLSロケットの中核部分の開発が遅れていることで激しい批判にさらされているボーイング社に対する批判と多くの人が解釈した内容が含まれていた。同氏は「現在の契約業者がこの目標を達成できないのであれば、達成できる業者を見つけるだろう」と述べた。

しかし、副大統領はそこで止まらなかった。「今後5年間で米国の宇宙飛行士を月へ送る唯一の方法が商業ロケットであるならば、そうなるだろう」。今月初め、NASA長官は、来年オリオン宇宙船を月周回飛行させるのに商業ロケットを使うことを選択するかもしれないというアイデアを初めて提案した。SpaceXやBlue Originなどの企業は、独自の大型ロケットを開発している。前者のFalcon Heavy（1年前に打ち上げに成功）や後者のBlue OriginのNew Glennも再利用性を重視しており、コストを抑えるだけでなく、宇宙飛行の再利用可能な構造をさらに推し進めることになるかもしれない。これらが実現可能で成功すれば、SLSの運命を決定づけるかもしれない。

それでも、NASA が SLS にさらに資金を投入したり、民間企業と提携したりしたとしても、スケジュールが早まった場合、安全性は依然として大きな懸念事項です。SLS は実際には年に 1 回しか打ち上げられないため、人間を宇宙に運ぶ乗り物に期待されるような徹底的な安全性テストは受けられない可能性があります。ファルコン ヘビーは真新しいロケット (事故の汚名を着せられた経歴を持つ会社が製造) であり、ニュー グレンは一度も打ち上げられていません。

「技術的に、これは可能でしょうか？ ええ、おそらく可能です」と、セントラルフロリダ大学の宇宙政策専門家ロジャー・ハンドバーグ氏は言う。「しかし、手抜きが大惨事につながるのではないかという懸念が舞台裏で存在するでしょう…アポロ計画のとき、私たちは多くの手抜きをし、それが1967年のアポロ1号発射台火災につながったことを人々は忘れています」。この事故で3人の宇宙飛行士が死亡した。

2024 年が 2028 年より優れているのはなぜか。おそらく何もない。アビー氏は、政権が政権の座にとどまる期限を延ばしてこの偉業を祝いたいと思っているのかもしれないと推測している。ハンドバーグ氏は、今度は米国と中国の間で新たな宇宙開発競争が激化しているという認識が、この動きを後押ししているのではないかと考えている。同氏は、蒋介石 4 号が月の裏側に着陸することに成功したことで人々が動揺したと考えている。「これは、それが意味するものとは釣り合いが取れないほどの引き金となったと思います」とハンドバーグ氏は言う。

ハンドバーグ氏はまた、政権が月に行くことで一体何を達成しようとしているのか疑問に思っている。月に行くことには確かに多くの潜在的な利点があり、最大の議論は常に、月面での存在感を高めることで火星に行くのが容易になるということだった。しかし、それがどのようなものになるのかを概説する具体的な内容はほとんどない。月面基地の建設を始めるのか？ペンス氏は演説で、月の南極にある氷には莫大な潜在的価値があると指摘したが、具体的にどのように採掘して収穫するのか？ヘリウム3は核融合炉で発電するための貴重な資源になる可能性があると多くの人が考えているが、核融合炉は20世紀半ばから待ち望まれている。

NASAが2024年の期限の実現性を高める資金を拠出するなら、他の重要な計画が犠牲になるかもしれない。物理学者ジェームズ・ヴァン・アレンは、NASAがスペースシャトルの建造に注力したために重要な宇宙科学研究が失われていることを「無実の人々の虐殺」と呼んで嘆いたことで有名だ。そしてハンドバーグ氏は、宇宙科学を擁護し、その研究を予算削減から守る政治指導者はいないと考えている。

「これは、アポロ計画に体現された魅力と勢いを取り戻そうとする一種の試みです」とハンドバーグ氏は言う。アポロ計画は、ケネディ大統領が米国が宇宙でソ連に追いつき追い越すことを望んだ政治的な理由で始まった。しかし、「米国の優秀さを示すという政治的目標が達成されると、それは終わりました」。ハンドバーグ氏は、現在の月に行くことへの執着は「同じような取り決めになる核心を含んでいる」と考えており、十分に壮大な成果が達成されると関心は消えてしまうだろう。