種の消滅について語るエリザベス・コルバート

エリザベス・コルバートは、進行中の環境災害について、読者がもっと読みたくなる洞察力と活力をもって書いています。アル・ゴアは最近、彼女を「生態系への異常な攻撃から生じる問題に対する良心の独特で雄弁な声」と評しました。

ニューヨーカー誌の記者として、コルバートは長年にわたり地球温暖化に焦点を当てた記事を執筆し、その成果は2006年の『大惨事からの現場メモ：人間、自然、そして気候変動』で結実した。最新作『第六の絶滅：不自然な歴史』では、さらに大きな物語、地球上の生物の大量死を取り上げている。地質学者と地球化学者は、先史時代にいくつかの「絶滅イベント」を特定しており、生物多様性の喪失はあまりにも壊滅的であるため、ビッグファイブと呼ばれている。

コルバートは、大量絶滅の前史、科学による概念の「発見」と事実、そして現代の出来事を、13 の簡潔な章で取り上げています。各章では、「アメリカマストドン、オオウミスズメ、白亜紀末に恐竜とともに絶滅したアンモナイトなど、何らかの形で象徴的な」動物を取り上げています。現代の種には、パナマのゴールデンフロッグ、ハワイのカラス、スマトラサイなどがあります。約 6 万 6 千年前の最後の大量絶滅は、巨大な隕石が地球に衝突したときに始まりました。2014 年、大惨事は私たち人間です。

ポピュラーサイエンス：このような暗いテーマを扱う本としては、『第六の絶滅』は素晴らしい読み物です。どうやってそれを実現したのですか？

エリザベス・コルバート:私はいくつかの異なる物語を語ろうとしています。過去 5 億年という文脈だけでなく、過去 200 年という文脈、つまり私たちが自分自身をどう理解してきたかという文脈も語ろうとしています。

科学の歴史の多く、過去数百年の主要な発見の多くは、人類を宇宙の中心から押しのけたようなものです。私たちは、地球が太陽の周りを回っているのであって、その逆ではないことを理解しました。私たちは、地球上の他のすべての種と同じように進化した、ただ一つの種にすぎないことを理解しました。私たちは、ある程度、自分たちの立場に置かれたのです。

さて、これらのことはすべて確かに真実です。しかし、この本のメッセージの一部は、人間は生命の歴史の中で非常に珍しい存在であることが判明したということです。私たちは、良くも悪くも、非常に非常に珍しい生き物なのです。

追伸：私たちの環境を変える能力でしょうか？

EK:まさにその通りです。他のすべての生き物に影響を与えています。私たちは地球上のすべてのものに影響を与えている段階にあります。

追伸：あなたの前著『Field Notes From a Catastrophe』は、非常に大きな範囲を扱っています。しかし、あなたは実際に気候変動を『The Sixth Extinction』に組み込んで、それをさらに大きな物語の一部にしているのです。

EK:私は本当に、気候変動に関する続編の本を探していました。しかし、例えば、地球温暖化の悪の双子とも呼ばれる海洋酸性化のような問題に何度もぶつかりました。これは、いわゆる地質学的規模、永久規模、つまり、地質学者が観察すれば、今から数千万年後でもまだ目に見える規模で、私たちが世界を変えている方法の 1 つにすぎません。

追伸：あなたは絶滅危惧動物を救うための数々の素晴らしい取り組みについて書いていますね。

EK:この本は、私が出会った鳥の話で終わります。キノヒという名の、ハワイのカラスで、絶滅が深刻に危惧されている種です。世界に残っているのはおそらく 100 羽くらいでしょう。キノヒを除いて、すべてマウイ島の繁殖施設で生きています。

キノヒは繁殖施設で生まれ、人間に育てられた鳥で、かなり混乱した鳥です。自分を鳥だと認識しておらず、繁殖施設のどのメスとも交尾を拒みました。サンディエゴ動物園に連れて行かれ、マウイ島で繁殖期になると、動物園の繁殖生理学者である女性が、キノヒがエロチックだと感じるような方法で世話をします。

カラスはとても賢く、人間の言葉を真似できることも指摘しておくべきでしょう。キノヒは「知ってるよ」と言います。彼がそう言うと、ちょっと気が狂ったように聞こえますが、彼はそう言います。

この物語は、私が伝えようとしていた多くのテーマを見事に要約していました。科学者や動物園のボランティア、これらの種を救うために命を懸けている人々の英雄的な努力。そして、実際にその動物、絶滅の危機に瀕している種であるという悲劇的な状況。キノヒとその種を取り巻く猛威により、その種を野生に戻すことさえ考えることが非常に困難になっています。

追伸：本書の冒頭で「バイオセキュリティ」という言葉が使われていますね。この言葉を聞くと、タイムズスクエアで汚い爆弾を爆発させようとしているテロリストを思い浮かべます。絶滅危惧種の観点からは、これはどのような意味を持つのでしょうか？

EK:通常は生物因子が外に出ることを考えますが、この場合、科学者が心配しているのは生物因子が入り込むことです。パナマの科学者たちは、パナマに真菌性疾患が蔓延した際に、パナマの黄金カエルと呼ばれるこの非常に美しい明るい黄色のカエルを急いで救出しました。この真菌はほぼ間違いなく人間によって運ばれました。彼らはこれらの動物を野生から連れ出し、何らかの繁殖施設に収容しようと急いでいました。彼らはこの施設に真菌を持ち込むことを誰にも望んでいないので、施設に行くときは靴を脱いで特別な靴を履かなければなりません。すべては非常に注意深く漂白されています。カエルはそこから出られません。なぜなら、彼らを殺しているものがまだそこにいるからです。

追伸：これらの科学者は環境中の菌を死滅させる方法を探しているのでしょうか？

EK:違いますが、そうしている人もいます。カエルの中にはこの菌類を生き延びることができるものもいるようで、特定のカエルが菌類に対抗する細菌を持っているかどうか解明しようと、非常に熱心な研究が進められています。ただし、危機の規模を考えると、実際には十分な研究が行われていないかもしれません。

追記：これは、後で説明するコウモリと白鼻病の状況とよく似ています。

EK:はい、非常に似た状況です。興味深いことに、さまざまな種に病原性があることが判明した菌類です。私たちが何ができるかに関心を持つ人はいますが、これらの動物がいる広大な地域を消毒するのは非常に困難です。そして、菌類が洞窟に入ると、熱帯雨林に入った場合と同様に、動物の有無にかかわらず生き残ることができます。したがって、これは非常に深刻な問題です。菌類は研究室で殺すことができますが、世界を消毒するのは難しいでしょう。

追伸：現在の絶滅の波を説明しようとすると、多くの場合、「人間の人口増加が問題だ」とか「世界的に中流階級が増えたことが問題だ」といった答えに行き着きます。あなたはどちらの答えに同意しますか？

EK:私は、さらに厳粛な結論に達したと思います。それは、私たちは実はかなり長い間、深刻な絶滅につながるような非常に重大な方法で世界を変えるというプロジェクトに取り組んできたということです。たとえば、オーストラリアに最初に人が到着したのは 5 万年前ですが、絶滅の波がありました。そう言いましょうか、その人たちとは世界の中流階級ではありませんでした。残念ながら、問題はそれよりも根深いことが判明しました。

しかし、人口増加と消費レベルの増加という点で私たちが現在経験していることは、遠い祖先が夢にも思わなかったほどプロセスを加速させていることは明らかです。

追伸: 「第六の絶滅」には、地質学者、古生物学者、博物学者、そして地球上の生と死に関する彼らの対立する理論についての並行した物語があります。誰が際立っているでしょうか?

EK:ジョルジュ・キュヴィエは間違いなく、この本の主要人物であり、あなたが聞いたことのない最も有名な人物です。彼は当時の偉大な博物学者であり、19 世紀初頭には誰もが彼を尊敬していました。彼はまさに、いわゆる絶滅の概念を考案した人物です。

絶滅した動物に関する語彙の多くは彼のおかげです。なぜなら、彼は絶滅した種の多くに名前を付けたからです。例えば、彼はプテロダクティルスに名前を付けました。マストドンに名前を付けたのも彼です。[しかし]絶滅は彼の科学への貢献のほんの一部にすぎません。彼は何世代にもわたって教科書となった解剖学の教科書を書きました。

追記：彼は驚くべき知性を持っていた一方で、自分の考えに同意しない他の科学者に対してひどい扱いをすることもありました。

EK:そうですね、彼は一種のろくでなしだったようです。これは二次資料を読んだことに基づいていますが、いい人という印象は受けません。特定の人には非常に寛大でしたが、フランス革命で未亡人となった女性と結婚し、自分の子供がいなかったため彼女の子供 4 人を養子に迎えました。人々は彼がとても魅力的だったと言っていました。土曜日にサロンを開いていて、とても有名で、多くの人が訪れていました。しかし、彼は [フランスの博物学者ジャン バティスト] ラマルクに対しては本当に意地悪でした。彼は [ラマルクのために] 弔辞を述べましたが、それはとても意地悪なので有名です。

追記:キュヴィエは、化石記録を驚くべき洞察力で分析し、トーマス・ジェファーソンのような当時としては相当に広範な思想家でさえ非常に困難だったと思われる知的な飛躍を遂げました。それは現代にどのように反映されているのでしょうか? 今日の私たちの盲点は何でしょうか?

EK:キュヴィエは絶滅を発見しただけでなく、絶滅の原因を「地球表面の革命」と呼んだ説明を見つけたと考えていました。しかし、それはダーウィンの師匠のような存在だった[イギリスの地質学者チャールズ]ライエルによって否定されました。地球の歴史に破滅的な出来事があったと示唆すると、まさに変人扱いされるような状況に陥ったのです。

この考えが再び受け入れられるようになったのは、1980年代と1990年代になってからでした。そして今では、地球の歴史には大惨事があったことが完全に確立されています。

しかし、ここに座っている私たちにとって、今日、私たちがそのような出来事の真っ只中にいるかもしれないと理解するのは非常に難しいと思います。私はシアトルの街頭から皆さんにお話ししていますが、すべてがまったく順調で、輝いていて、繁栄しているように見えます。そして、私が指摘しなければならないのは、すべてがコンクリートでできているように見えるということです。

追伸：生物多様性を保全するために生活習慣を変えようとしているコミュニティに出会ったことはありますか？

EK:それは本には載っていませんが、私はブラジルのリオネグロ川の支流沿いのコミュニティを訪問しました。そこは船でしか行けない、かなり辺鄙な場所です。小さなコミュニティで、持続可能なアマゾン財団という団体が違法伐採をやめるよう人々に説得しようとしていました。そして、私たちが考えるにはかなり控えめな手当を人々に支払うことで、密猟や違法伐採を減らし、森林保護の考えに人々が関心を持つようにしていました。

彼らと話をするのはとても感動的なことでした。私はポルトガル語が話せないので直接話すことはできませんでしたが、通訳してもらいました。彼らの森に対する見方が本当に変わったのだという話をすることができました。

追伸：絶滅危機の解決に科学はどのような役割を果たすのでしょうか？

EK:科学は実際には単なる調査方法にすぎません。社会で体系化され、形式化されていますが、再現可能な真実に到達しようとする方法にすぎません。科学は私たちに代わって決定を下すことはできません。科学や科学者に、大きな社会問題であるこれらの問題を解決してほしいと頼むことはできません。残念ながら、私たちは社会として、また民主主義として、責任を果たさなければなりません。政府を科学者やテクノクラートの一団に引き渡したくないのであれば。現時点では、それは悪い考えではないかもしれません。