最初の犬は中央アジアで家畜化された可能性がある

米国には推定7000万～8000万匹の飼い犬がおり、全米世帯の37～47%を占めている。私たちは愛情を込めて犬を人間の親友と呼んでいるが、実際、動物界において犬は人類最古の「友」である。飼い犬であるCanis familiarisは、少なくとも1万5000年前にユーラシア大陸の灰色オオカミから人間が家畜化した最初の種である。しかし、その場所についてはほとんどわかっていない。本日、米国科学アカデミー紀要に発表された新たなゲノム研究は、飼い犬の起源が中央アジア、現在のネパールとモンゴル付近にあることを示す強力な証拠を提示している。

犬の系統に関するこれまでの遺伝子研究では、中国南部で約 16,500 年前に家畜化が起こったと結論付けられているが、家畜化された犬に関する最古の考古学的証拠はヨーロッパとシベリアで発見されている。こうした相反する証拠は当然ながら少なからぬ議論を巻き起こしたが、すべての犬が少なくとも 15,000 年前にユーラシア大陸の灰色オオカミから派生したという点については同意できる。しかし、これまでの研究では、ある重要な要素がほとんど無視されていた。

Canis familiaris は、基本的に 2 つの主なグループに分けられます。1 つは純血種と雑種で、約 400 種類あり、アメリカのペットのほとんどを構成しています。もう 1 つは、単に「村の犬」として知られている、自由に歩き回って繁殖する集団のはるかに大きなグループです。外見上の多様性にもかかわらず、純血種は、非常に小さく管理された遺伝子プールから来ているため、遺伝的にそれほど多様ではありません。(奇妙に思えるかもしれませんが、チワワとセントバーナードは同じ種であることを思い出しましょう。) 実際、現代の犬種のほとんどは、約 200 年前に誕生しただけです (犬に対する人間による人工選択は、何千年も前から行われてきましたが)。大多数の犬は、遺伝的多様性とともに「村の犬」のグループに分類され、純血種よりもはるかに古い血統を持っています。そのため、犬の進化を研究する際には、村の犬が特に重要になります。コーネル大学の Adam Boyko と彼の同僚は、このグループの犬を研究に重点的に取り入れました。

ボイコ氏のチームは、38カ国の549匹の村犬を含む5,392匹の犬の185,800の遺伝子マーカーを分析した。これは、世界の犬の遺伝的多様性に関する過去最大の研究となった。彼らは、遺伝的多様性が最も高いのは中央アジア、特にネパールとモンゴルであることを発見した。遺伝的多様性はその後、プールのさざ波のように扇状に広がり、中央アジアの起源の中心と思われる場所を取り囲むアフガニスタン、エジプト、インド、ベトナムなどの地域が次に高いレベルにある、というように続く。「これは、人間に見られるものと、人間が東アフリカからどのように広がったかを反映しています」とボイコ氏は言う。

南太平洋やアメリカ大陸など、地理的にもっと離れた地域で研究された犬は、ほとんどがヨーロッパ起源だった。これは少し複雑だが、その理由はおそらく近代西洋文化の広がりと純血種の魅力にある。「誰もがゴールデン レトリバーを欲しがる」とボイコ氏は言う。おそらく、より土着の特徴を持つ村の犬が中央アジアへの外来遺伝子の流入に打ち負かされなかった理由の 1 つは、その犬が中央アジアで生まれ、個体数が多いためだろう。また、その環境に適応しやすい可能性もあるとボイコ氏は指摘する。

「ビション・フリーゼがモンゴルで野生化するのは、あまりうまくいかないだろう」と彼は言う。「しかし、ウランバートル（首都）がアジアで2番目に大きな都市になれば、ビション・フリーゼもそこでうまくやっていけるかもしれない」そして、在来の村の犬たちと混ざり合うかもしれない。

オオカミの家畜化がどのようなものであったか、またそれがどのようにして起こったのかは誰も知らないが、科学者や歴史家たちはいくつかの漠然とした推測を立てている。

研究の中で、ボイコ氏らは、1万5000年前には中央アジアのステップ地帯に狩猟採集民の人間とハイイロオオカミがともに存在し、その周囲を歩き回っていた巨大な草食哺乳類を狩っていたと指摘している。彼らは、人間の高度な刃物を使った狩猟技術、あるいは気候変動によってオオカミの獲物が減り、その後オオカミが人間の集団から食べ残しをあさるようになったのではないかと推測している。おそらく、これらの腐肉食のオオカミは、人間の食べ残しに完全に依存するまでに食べ残しをあさる習性を発達させ始めたのかもしれない。確かなことは誰にもわからないが、人間とオオカミの初期の遭遇がどのようなものであったかを想像せずにはいられない。空腹のオオカミが緊張し、好奇心旺盛で従順な様子でキャンプファイヤーにゆっくりと近づき、人間の手から食べ残しを受け取る姿が目に浮かぶようだ。

これは確かに、これらの最初の出会いを単純化し、ロマンチックに表現したバージョンですが、これらの状況がどのように展開したかを 100% 確実に言える人は誰でしょうか? ボイコの研究が示しているのは、犬文明の発祥地がどこにあるかを示す最初の強力な証拠であり、犬がどのように生まれたのかを解明するのに役立つ可能性があります。しかし、これらの在来犬の集団は急速に外来犬からの遺伝子の流入に屈しているため、私たちの最古の動物仲間との関係を理解するには、さらなる研究が不可欠です。