民間資金による探査機は、差し迫った気象衛星の不足を埋めることができるか？

ハリケーン サンディを映した上記のような写真は、連邦政府が所有し運用する衛星によって撮影されたものです。しかし、米国の気象観測能力には、差し迫ったギャップがあるかもしれません。民間企業がそのギャップを埋めることができるでしょうか?

メリーランド州ベセスダに本社を置く PlanetIQ は、12 基の小型衛星を低軌道に打ち上げ、予報や気候モデルに使用できる気象データを収集したいと考えている。同社は最近、議会で、この衛星は他の公的資金で賄われる衛星よりも安価でリスクも低いと主張した。

これまで衛星を打ち上げたことのない PlanetIQ は、そのデータを世界中の政府気象サービスに販売する予定である。また、米国空軍にも情報を販売したいと考えている。

なぜこれが問題なのか？米国はさまざまな軌道位置に気象衛星群を保有しており、長期気候モデルや日々の天気を予測するコンピューターに情報を提供するのに使用されている。（一部は毎朝と午後に地球全体を映す極軌道衛星であり、その他は米国を常に監視する静止衛星である）しかし、それらは老朽化し、新しい機器は遅延や政治的問題に悩まされている。

最近の報告書によると、打ち上げスケジュールと既存の機器の耐用年数に応じて、データ収集のギャップは 17 ～ 53 か月になる見込みです。つまり、予報の精度とタイムリーさが落ちるということです。政府はこのことを非常に懸念しており、会計検査院が 2 年ごとに議会に提出する「高リスク報告書」に気象衛星を含めています。

「予報や警報のこのような劣化は、人命、財産、そして我が国の重要なインフラを危険にさらすことになる」とGAOは述べている。報告書はここで読むことができる。

最近打ち上げられたスオミ国立極軌道衛星は、地球の素晴らしいブルーマーブル画像を撮影し、このギャップを緩和するはずである。スオミ NPP は、民間機関と国防総省の新しいパートナーシップのためのデモ衛星として始まった。しかし、10 年間の予算超過やその他の問題により、NASA と NOAA の民間プロジェクトに変わった。この衛星は 5 年しか持たないはずで、コストは 15 億ドルで、3 年しか持たないかもしれない。一方、次世代の機器は、まだ倉庫で眠っている。

しかし、Suomi NPP は予報官がサンディのような嵐を数日前に正確に予測するのに非常に役立ってきた。PlanetIQ の CEO、アン・ヘイル・ミグラレーゼ氏の証言によると、これがなければサンディの予報は間違っていただろう。「地球を極から極へと周回する衛星からの観測がなければ、ハリケーン サンディが米国北東部に襲来することを 5 日前に予測したコンピューター モデルは、嵐が海上に留まると示していただろうことが今ではわかっています」とミグラレーゼ氏は証言した。

では、民間企業は衛星を宇宙に送り、資金不足の政府にデータを販売すべきなのだろうか？ 民間でありながら人気/ポピュリストのサイト、ウェザー・アンダーグラウンドは気象局に質問した。「国立気象局の任務遂行に役立つ信頼性の高いデータであれば、費用対効果が高く、予算に適切に反映されるものなら、どんなものでも歓迎します」と、NWSの広報担当クリス・ヴァッカロ氏は電子メールで回答した。

特に歳出削減が続く中、政府の科学機関はおそらくあらゆる援助を必要としているだろう。しかし、気象データを販売し、おそらく十分な利益を得ることは、間違いなく未知の領域だ。

[ウェザー・アンダーグラウンド経由]