宇宙旅行者を研究するために倫理規定が必要な理由

2021年に行われたインスピレーション4の民間ミッションの乗組員は、地球から約364マイル上空で、お互いの血液を採取し、超音波スキャンを実施しました。しかし、これらの実験が地上での人体研究を規定するのと同じ倫理規則に従っていたかどうかは明らかではありません。そして、軌道上の人間がこのようにお互いを研究するよう求められるのはこれが最後ではないでしょう。インスピレーション4の億万長者支援者であるジャレッド・アイザックマンは、2024年に予定されているポラリス・ドーン・ミッションで、より多くの実験を行う予定です。

研究が地球上で行われる場合は事情が異なります。米国民が臨床試験やその他の生物医学実験に参加することを選択した場合、たとえそれが民間で実施されるものであっても、研究を担当する科学者、医師、機関には倫理規則が適用されます。たとえば、医師や大学は参加を拒否した人を罰することはできませんし、倫理委員会は開始前にすべての試験を承認する必要があります。

こうした倫理規定は、連邦政府からの資金援助を受ける際の当然の義務である。「連邦政府が研究とは無関係であっても、組織のどこかに1ドル与えたとしたら、人体を対象とした研究は『共通規定』と呼ばれるものに従わなければなりません」と、エモリー大学の生命倫理学者で、NASAの元生命倫理責任者であるポール・ウォルプ氏は言う。

1991 年の共通規則、より正式には「被験者保護に関する連邦政策」は、保健社会福祉省を含む複数の連邦機関で成文化されています。その影響は地球の境界を越えて NASA の研究にまで及び、国際宇宙ステーションの宇宙飛行士の扱い方を NASA が管理しています。

しかし、民間人が民間企業の宇宙船で軌道上に飛び始めている。そして連邦政府の資金を受け取っていない企業は、正式には共通ルールの対象ではない。では、例えばSpaceXやAxiom Spaceが、民間宇宙ミッションで飛行する人は誰でも、微小重力下での代謝を測定するためにパートナー企業の要請で医薬品を服用しなければならないという条件を設けたとしても、どうなるだろうか。

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これは、ウォルペ氏とその同僚がサイエンス誌に発表した新しい論文のテーマだ。彼らは、民間宇宙船での人体実験の倫理性について疑問を持ち始めるべき時は、それが当たり前になる前の今であると主張している。

「商業宇宙飛行は現在、活発化しています。人間を被験者とする実験への誘惑はすでに始まっています」とウォルペ氏は述べ、早急な合意形成を促した。「『10年後、15年後にはこれをやるかもしれない』と言っているわけではありません。『来週にはこれをやるかもしれない』と言っているのです」

論文の著者らは、社会的責任、科学的卓越性、比例性、地球規模の管理という4つの原則に従うことで、地上での（そしてNASAの宇宙飛行士による宇宙での）人間の科学研究を管理するためにすでに使用されている倫理的枠組みを拡張することが可能だと主張している。

社会的責任は、宇宙飛行を可能にした過去の公共投資が、この研究を「コミュニティの資源のように」扱うべきであることを意味することを認識している。また、商業宇宙飛行の初期の実験は「将来のミッションの安全を確保する上で非常に重要になるだろう」と著者らは指摘している。

科学的卓越性とは、設計や実施が不十分な実験がいかにして質の低い結果をもたらすかを考えることであり、「質の悪い科学はビジネスにも悪影響を及ぼす」と著者らは書いている。

比例性とは、地球上と同様に、宇宙での人間の研究が、可能な限り危害の可能性を減らしながら利益を最大化することの重要性を指す。そして、世界的な管理の下で、これらの研究の成果はすべての人に利益をもたらすはずであると著者らは主張する。「したがって、宇宙飛行研究は、人類の多様性を代表する個人やコミュニティによって関与し、実施されるべきである。」

ウォルペ氏は、この原則が、民間企業が地球上での人体研究で行っているのと同じように、商業宇宙企業が倫理ガイドラインについて考え、実施するための出発点となることを期待している。この論文はまだ具体的なルールを提案していない。しかし、商業宇宙飛行における人体実験のための標準的なルールを策定することは、企業にとっても利益になるとウォルペ氏は指摘する。「全員がルールに同意し、全員がそのルールに従って行動すれば、下限と上限がわかる」と同氏は言う。理想的には、これらのルールは参加者を保護し、ミッション中に誰かが被害を受けた場合に企業を訴訟から守ることになる。

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しかし、商業宇宙飛行業界に新しい倫理的枠組みが根付く前に、研究とその参加者を特徴づけるためのさらなる対話が必要だと、フロリダ州デイトナビーチにあるエンブリー・リドル航空大学の宇宙飛行運用学教授で宇宙弁護士のサラ・ラングストン氏は言う。商業宇宙飛行における人体実験に関する既存の規則や規制に埋めるべきギャップがあるかどうかについては、「その質問に答えるためには、実際にその質問をより具体的に定義する必要がある」と同氏は付け加える。

ラングストン氏によると、たとえば、受動的な研究や実験と能動的な研究や実験を区別できるという。能動的な実験とは、血液を採取したり、薬物を摂取したりする活動である。受動的な実験には、乗客がフライトの主観的な体験を共有することが含まれる可能性があり、アンケートに近い。「受動的な研究自体に何らかの規制や倫理的枠組みが必要であるかどうかはわかりません。なぜなら、アンケートなどのマーケティング目的で受動的な研究は常に行われてきたからです」とラングストン氏は言う。

また、民間宇宙飛行士（チケットを購入したかミッションに招待された飛行参加者）と商業宇宙飛行士（宇宙企業の有給従業員）を区別することも重要になる。「役割、権利、義務、責任がそれぞれ異なるため、これは重要です」とラングストン氏は言う。

ウォルペ氏によると、これらの問題についての議論を早めに始めることが肝心だという。「これらのことは商業宇宙飛行をめぐる議論に組み込まれ始めています」と同氏は言う。「以前はそれほどではありませんでした。」