ボランティアの天文学者が刑務所に宇宙の驚異をもたらす

「宇宙はみんなのものです。科学や数学に携わる少数の人々や、選ばれた宇宙飛行士だけのものではありません。そこは私たちの新しいフロンティアであり、宇宙について知ることはみんなの仕事です。」— クリスタ・マコーリフ、高校教師、NASA宇宙飛行士

米国では約200万人が宇宙について知る自由を持っていない。10歳の子供を含むこれらの収監された人々にとって、夜空や宇宙における私たちの位置とのつながりは強制的に断ち切られている。しかし、天文学者たちはそれを変えようとしている。

通常はK-12学校への訪問や公開講義で構成される各州の天文学アウトリーチプログラムは、プリンストン大学の刑務所教育イニシアチブやワシントン大学のeSTEAM（科学、技術、工学、宇宙生物学/芸術、数学の教育）など、刑務所への展開を拡大しています。 プログラム。

教育へのアクセスは、アメリカが直面している大量投獄の蔓延における重要な問題です。2010 年現在、Prison Policy Initiative の統計によると、投獄されている人の少なくとも 25 パーセントは高校を卒業していません。これは、アメリカ人全体の 13 パーセントと比較して高い数字です。同様に、投獄される前に高等教育を受けた投獄されている人の数ははるかに少なく、さらに悪いことに、刑務所に入るとそのような教育へのアクセスがありません。

米国の刑務所内の大学課程は資金不足に陥っていることが多く（特に、1994年に刑務所内の学生にペル奨学金を支給しないという法律が施行されたため）、あるいはまったく開講されていないこともあり、何百万人もの人々が服役中に教育を受ける機会を得られずにいる。18歳未満の若者は何らかの教育を受ける権利があるが、こうしたプログラムは不十分で一貫性に欠けることも多い。しかし、刑務所内での教育には信じられないほど良い効果があることはよく知られている。刑務所での長期的コストの削減、再犯の減少、刑務所内での暴力の減少などだ。「学位を持っていない場合、1年以内に刑務所に戻る可能性は70％です。学位を持っている場合でも、その確率は13％程度です」と、プリンストン大学の天文学博士課程の候補者でPrison Teaching Initiativeフェローのエリン・フラワーズ氏は説明する。

刑務所教育は、受刑者の失業率の低下、収入の増加、健康状態の改善、子供や家族の機会の増加など、受刑者の成果を大幅に改善します。そして重要なことは、教育によって、宇宙について知る能力を含む知識と好奇心という基本的人権を受刑者に取り戻すことです。特に天文学コースは、科学リテラシーを促進する鍵であり、今日のテクノロジー主導の世界ではあらゆる教育の重要な部分です。

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プリンストン大学の刑務所教育イニシアチブ（PTI）は、2005年に天文学の教授陣と博士研究員が受刑者対象の数学の授業を教えるところから始まり、現在ではパートナー機関の準学士および学士課程を修了した地元の成人受刑者を対象に、複数の専門分野にわたるコースを提供する大規模なプログラムに成長しました。350名を超える学生が、ニュージャージー州矯正局内の複数の機関で学位を取得しました。このプログラムには、ラリタン バレー コミュニティ カレッジによる15週間の天文学入門コースと実験室ベースの物理学コースが組み込まれており、学生の一般科学要件を満たしています。フラワーズ氏は、受刑者がこれらのコースを受講するのは、プログラムの積極的な学習者として教育と教育後の目標をさらに進めるためであり、多くの学生が「[プログラム]をはけ口として利用でき、集中できるものがあることをありがたく思っている」と述べています。

一方、ワシントン大学の eSTEAM プログラムは、まだ設立されてからまだ数年しか経っておらず、PTI や NASA の受刑者のための宇宙生物学などの他のプログラムの伝統を引き継いで、シアトルのコミュニティに刑務所教育をもたらしています。eSTEAM は、18 歳未満の受刑者数十人の子供たちの個別指導と教育に特に重点を置いています。このプログラムは現在、天文学、物理学、その他若者がサポートを必要とするあらゆる科目を支援しています。彼らの目標は、学生が教育を順調に進められるようにし、主な授業のギャップを埋め、1 対 1 の注意と個別指導でサポートすることです。また、子供たちは一般的に標準カリキュラム以外の楽しいトピックにあまり触れる機会がないため、教育チームは現在、施設に持ち込む宇宙生物学 (地球外生命の研究) の実験を設計しています。彼らの実行中のアイデアの 1 つは、学生にウィノグラツキー柱を作らせることです。これは、化学、物理学、生物学がどのように絡み合って生命を可能にしているかを示す一種の試験管環境です。

刑務所環境での教育は、通常の教室での教育とは大きく異なるため、どちらのプログラムも大きな課題に直面しています。ニュージャージー州矯正局では、インストラクターは服装、行動、教材に関する施設のガイドラインに従わなければならないとフラワーズ氏は言います。「実験室ベースの授業では、刑務所内での授業に適応させるために、多くのマクガイバーと試行錯誤が行われました」と彼女は続けます。「従来の物理学教室で当然のように使用している多くのアイテムは、安全上の理由から禁止されているため、コースに必要な知的厳密さを維持しながら、適切な代替手段を見つける必要があります。」

施設内でのインターネット アクセスも制限されることが多く、学生は授業外で独自に調査をしたり、将来の職業について調べたりすることができなくなります。ワシントン大学で宇宙生物学を専攻する大学院生で、eSTEAM のボランティアでもあるサマンサ ギルバートさんは、自分が関わる受刑者たちにとって「外の世界とのつながりになること」が自分の役割の重要な部分だと考えています。

彼女はさらに、ロジスティクスを超えた広範囲にわたる課題、特に、本来の目的は更生であるにもかかわらず、刑務所システムが収監者を罰するように設計されていることについて説明している。彼女によると、刑務所システムは、アウトリーチ活動を「人生で犯した過ちに関係なく、すべての子供がアクセスできる基本的なものよりも、学生への報酬」と見なす傾向があるという。

刑務所内の教師やボランティアの多くは生徒にとって最善のものを望んでいるが、彼らの地位を理由に彼らを下等に扱う者もまだ多くいる。ギルバートは特に悲痛な場面を思い出す。「警備員が激怒して全部捨ててしまったようで、子供がゴミ箱から自分たちがやっていた宿題を全部拾い集めているのを見ていた」

フラワーズ氏とギルバート氏は、天文学と教育のアウトリーチ活動が、刑務所がもはや人々を社会から排除する場所ではない未来を築くために不可欠であると考えている。彼らは刑務所がより更生を促すものになるか、あるいは刑務所が完全に廃止され、他のコミュニティベースの解決策が採用される未来を夢見ている。

ギルバート氏は、少年院での仕事を通じて「少年たちに人生を立て直す機会を与えるべきだという思いがさらに強くなる」と語る。成人の場合も、多くの人から本能的な同情を得られにくい傾向にあるが、同じことは同じだと彼女は続ける。彼女は地域住民に対し、できる限りの方法で地元の受刑者とのつながりを築くよう促している。

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教育支援は、投獄された人々に新たな希望と可能性を与え、これまで科学の道を閉ざされてきた多くの人々、特に警察の影響を不当に受けているグループに再び科学への扉を開きます。「問題は、疎外された人々が早い段階で科学に興味を示さないことではありません。疎外された人々が科学から組織的に排除される方法にあります」とギルバートは言います。

天文学やその他の科学への参加に影響を与える要因は、従来の学校制度をはるかに超えており、アウトリーチ プログラムもようやくその取り組みを拡大し、それに応えています。「私たちが持っている知識とリソースを活用することで、惑星、星、そしてその間にあるすべての空間への監獄が開かれているのです」とギルバート氏は言います。