人類史上最も致命的なウイルス、COVIDから天然痘まで

世界保健機関（WHO）の推計によると、COVID-19パンデミックの最初の2年間で、コロナウイルスは直接的または間接的に世界中で約1500万人を殺した。米国では、2020年と2021年の死者数が、記録された歴史上最も致命的だったと広く言われている1918年のインフルエンザのパンデミックの時よりも多かった。

COVID-19を引き起こすウイルスには、確かに「致命的」という言葉が当てはまる。しかし、疫学者たちはSARS-CoV-2を人類史上最も致命的なウイルスと位置付けることに躊躇している。彼らにとって、特定のウイルスによって引き起こされた死亡者の数だけでは、病原体の危険性の全体像を必ずしも描き出せないのだ。特に、ウイルスの発生を時系列で比較する場合はそうだ。

ブラウン大学公衆衛生学部の疫学教授でパンデミックセンター所長のジェニファー・ヌッツォ氏は、死亡率の生の数字は世界の総人口との関連で捉える必要があると語る。「多くの人が、COVIDによる死亡者数が1918年の死亡者数を上回ったと話している」とヌッツォ氏は言う。「1918年の人口は今日のほんの一部だったことを忘れてはならない」。その文脈では、1918年のインフルエンザは致死率の点で再び上位にランクされる。

最も致命的なウイルスの定義

疫学者は、単に死亡数だけを見るのではなく、ウイルスが致死的になる可能性を測る指標として「致死率」または「致死率比」と呼ばれる指標を使用します。基本的に、これは感染者のうち最終的に死亡する人の割合であり、したがって感染が死亡に至る可能性を表します。

どのウイルスが最も致命的かを判断するために「致死率」の指標を使用すると、狂犬病が最も致命的になる可能性が高い。なぜなら、感染して症状が出た場合、狂犬病は 99 パーセント以上の症例で人間にとって致命的だからである。世界中で、毎年約 59,000 人が狂犬病で亡くなっている。これらの死亡者のうち、先進国ではほとんど発生していない (米国では平均 2 人)。これは、家庭のペットに狂犬病ワクチンを接種し、噛まれた後に迅速に医療介入を行っているためである。

しかし、「ウイルスがとてつもない数の死者と混乱を引き起こすには、致死率が非常に高い必要はありません」とヌッツォ氏は言う。「重要なのは、ウイルスが蔓延している環境と、ウイルスに対する私たちの社会的、人間的脆弱性に注目することです。」

致死率の低いウイルスでも、伝染性が高く、重篤な症状や明らかな症状が出るまでに長い時間がかかる場合は、より多くの死者を出す可能性があります。これにより、感染者は多くの人に感染を広めることができます。これが、SARS-CoV-2 が世界中で急速かつ壊滅的な流行を引き起こした理由です。空気中の飛沫によって簡単に伝染し、必ずしもすぐに重篤な病気を引き起こすわけではありません。

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グローバル化も感染拡大を加速させた。「ウイルスが人間の歩くペースで広がるのと、飛行機に乗って36時間で世界のどこにでも行ける時代とでは状況が大きく異なります」とヌッツォ氏は言う。

伝染病やパンデミックなどの大規模な流行の際には、疫学者は「過剰死亡」と呼ばれる別の指標に注目する。これは、ある期間に、同じ期間に通常より何人多く亡くなったかという指標である。ヌッツォ氏によると、過剰死亡は、集中治療が必要なのに過重労働の病院では受けられない患者など、ウイルスが間接的に死を引き起こす他の原因も説明できるという。

人類史上最も破壊的なウイルスのいくつかは、死者数がどれほど高くなるかについて、さまざまな物語を語っています。

インフルエンザ

1918 年のインフルエンザの大流行は、20 世紀で世界的に最も致命的な流行として今でも圧倒的な地位を占めています。H1N1 ウイルスが原因と考えられているこの流行は、1918 年から 1919 年にかけて世界中に広がりました。米国疾病予防管理センターによると、推定 5 億人が感染し (世界人口の約 3 分の 1)、世界中で 5,000 万人が死亡し、そのうち約 675,000 人が米国で亡くなりました。

高度な検査と追跡がなければ、死者数の推定は過剰死亡の計算に大きく依存する。実際の死者数は1,700万人に近いとする説もあれば、はるかに高い1億人という説もある。ヴァンダービルト大学医学部予防医学教授で、感染症部門の医学教授でもあるウィリアム・シャフナー氏は、過去のインフルエンザのデータと現代のウイルス感染流行の比較を過度に解釈することに対して警告している。

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「当時よりも現在の方が、感染者数や死亡者数のカウントの精度がはるかに高くなっている」と同氏は言う。当時はインフルエンザワクチンも、二次的な細菌感染を治療する抗生物質もなかったため、超過死亡者数が増加した可能性が高い。

現在、インフルエンザで死亡する可能性が高いのは、最も若い人と年配の人だ。しかし、100年以上前のパンデミックの際、死亡には別の特徴があったとシャフナー氏は言う。若者と中年の成人の間でも死亡率がピークに達したのだ。なぜそうなったのかはまだ不明だが、それがパンデミックの歴史的な犠牲者数の増加につながったとシャフナー氏は言う。

インフルエンザはワクチンが利用可能であるにもかかわらず、最も致死率の高いウイルスの 1 つとしてその地位を保っています。インフルエンザウイルスの変異体は、俗に豚インフルエンザパンデミックと呼ばれる 2009 年の発生など、他のパンデミックレベルの出来事を引き起こしてきました。しかし、このウイルスは私たちの社会にも蔓延しており、世界保健機関によると、毎年世界中で推定 10 億人が感染しています。WHO が 2019 年に報告したこれらの症例のうち、29 万～65 万件が直接的または間接的に死亡につながっています。

HIV/エイズ

ヒト免疫不全ウイルス（HIV）は、1980 年代から流行が続いています。このウイルスは体の免疫系を攻撃し、後天性免疫不全症候群（エイズ）を引き起こし、他の感染症にもかかりやすくなります。

国連エイズ合同計画によると、エイズ流行が始まって以来、推定4,010万人がエイズ関連の病気で死亡している。これは、流行が始まって以来HIVに感染したと推定される人数8,420万人のほぼ半数にあたる。

HIV/AIDS の致死率は歴史的にかなり高かった。治療を受けない場合の致死率は約 80% と推定されている。しかし、1980 年代から大きく変化した。今日では、HIV を管理し、感染に伴う免疫不全を軽減する方法があり、ほとんどの患者は感染後より早く診断される。CDC によると、米国では HIV 関連の死亡率が 2010 年から 2017 年にかけてほぼ半減した。

SARS-CoV-2/COVID-19

COVID-19パンデミックによる死者数の推定は、まだ入手困難です。WHOはCOVID-19による確認された死者数を公式に集計しており、それによると死者数は全世界で700万人弱となっています。しかし、特に世界中で報告が一貫していないことを考えると、実際の死者数は間違いなくはるかに多いでしょう。実際、WHOは2020年から2021年にかけて、このウイルスが直接的または間接的に世界中で1,500万人の死者を出したと推定しています。

当局が5月初旬に公衆衛生上の緊急事態の終息を宣言した時点では、この超過死亡者数はおそらくはるかに高い数字に達していただろう。2021年後半から2022年初頭にかけて世界中を席巻したオミクロン波は、COVID-19の感染者数の最大の増加を記録したが、この変異株は以前の変異株よりも致死性は高くなかったものの、数百万人が感染し、数十万人という高い死者数は避けられなかった。

パンデミックの初期には、SARS-Cov-2の致死率の算出には大きなばらつきがあった。研究者らがウイルスの検査を急いで考案し、軽症患者が見逃されたため、多くの推定値は実際の数値よりも高かった可能性が高い。2020年初頭、国別の致死率の推定値は25％以上にも上った。それ以降、致死率は低下し、ジョンズ・ホプキンス大学によると、現在では4.9％にまで達している。米国では、致死率は1.1％である。

天然痘

「当時、天然痘は人類にとって最大の疫病の一つだと考えられていました」とシャフナー氏は言う。天然痘はおそらく数千年にわたって大惨事を引き起こした。4世紀の文献には天然痘に似た病気が記されており、エジプトのミイラの中には天然痘のような発疹が見られるものもある。

死亡者数は20世紀に入っても増え続け、感染者10人中平均3人が死亡した。天然痘ウイルスによって引き起こされるこの病気は、1900年から3億人以上の命を奪ったと推定されるが、1977年に世界規模の予防接種キャンペーンによってその壊滅的な流行は止まった。これは、根絶された最初の病気だった。

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しかし、このウイルスを特に恐ろしいものにしたまさにその点が、このウイルスの没落の原因だったとシャフナー氏は言う。「このウイルスは、非常に特徴的な発疹を引き起こしたため、人々はそれを識別し、恐れることができました。そして、それがこのウイルスのアキレス腱の一つでした」と彼は言う。このウイルスは識別しやすく、また、感染がゆっくりと広がるため、発生地付近の住民にワクチンを接種することで、感染を速やかに抑制することができた。このようなアプローチは、この大流行を根絶したワクチン接種戦略の一部だったと彼は言う。

その他のキラーウイルス

特に致死率が高いとよく言われるもう1つのウイルスはエボラウイルスです。ある統計によると、1976年から2020年までに約34,600人がエボラウイルスに感染し、約15,200人が死亡しました。このウイルスの平均致死率は約50％です。しかし、治療を受けることができれば生存の可能性は大幅に高まります、とヌッツォ氏は言います。また、エボラウイルスは通常、SARS-CoV-2のような空気感染ではなく直接接触によって広がるため、全体的な感染率は低くなっています。マールブルグウイルスはエボラウイルスに似ており、致死率も高く、24〜90％の範囲です。しかし、記録されている症例数は数百に過ぎないため、死者数そのものはかなり少ないです。