猫は2度に分けて家畜化された可能性がある

世界中には5億匹以上の飼い猫（ Felis catus ）がいます。彼らが地球を支配していることも明白です。インターネットで時間を無駄に過ごしたことがある人なら、猫の動画やミームがあふれていることに気づくでしょう。数千年前、今と同じように、エジプト人は壁に猫を描き、猫を神として崇拝していました。しかし、常にそうだったわけではありません。

科学者たちは、飼い猫はすべて北アフリカと近東に生息するヤマネコ（Felis silvestris lybica）の亜種から派生したものであることは確かであり、最近の証拠では、この家畜化は中東付近でおそらく1万800年前に起こったと示されている。しかし、新たな発見は、猫はおそらく2度家畜化され、2度目は約5000年前に中国で、当時猫のいなかった人間社会にまったく異なる種のヤマネコが持ち込まれたことを示している。これにより、猫は豚や犬と並んで、2度以上家畜化された動物の少ないリストに載ることになる。この発見は科学誌PLOS Oneに掲載されている。

猫は、おそらく驚くことではないが、大部分が自らを家畜化した。これはおそらく、新石器時代の革命と農業の到来と同時期に起こった。広大な畑と穀物の貯蔵庫は、大量のネズミやラットを意味した。そしてもちろん、人間は作物を守るために役立つハンターが近くにいることに反対しなかった。そこで、彼らは猫が近くに留まるように、そしてネズミとの戦いのために数を増やすために、猫の世話を始めた。猫が人間の周りにいたことは、古代エジプトで十分に記録されているが、それ以前にも家畜化が進んでいたと考えられており、10,800年前という早い時期にキプロスの人間の埋葬地に関連して猫の遺体が発見されている。

こうした初期の家畜化の証拠に加えて、最近、中国北部の新石器時代の遺跡で小型の猫の骨が発見された。これらの猫の骨には、家畜化の明らかな兆候が見られた。つまり、小型であること、人間に餌を与えられたことを示すすり減った歯、さらには古代のネコ科動物が意図的に埋葬されたことを示唆する完全な骨格まであった。動物考古学者は当初、これらはこの地域に運ばれた西洋の飼い猫の遺骨に違いないと考えていたが、最新の一連の発見により、これらの骨は完全に別の種のヤマネコ、ベンガルヤマネコ ( Prionailurus bengalensis ) のものであることが判明しており、家畜化のまったく新しい事例となっている。

パリのフランス国立科学研究センターの研究主任、ジャン＝ドニ・ヴィーニュ氏と国際研究者チームは、中国の新石器時代の遺跡から収集されたネコ科動物の骨を分析した。彼らは、骨を比較対照するために何千ものデジタル測定を行う幾何学的形態計測分析と呼ばれる特別な技術を使用し、中国で発掘された骨はすべて中央アジア原産のヒョウ猫のものであると判定した。これは、ヤマネコが中東/北アフリカ地域で約1万800年前に一度家畜化され、その後約5000年後に中国で別の種から再び家畜化されたことを意味する。

ヴィン氏は、ヒョウ猫は飼育下で簡単に繁殖でき、その物理的状態と埋葬地の性質、特に全身の骨が埋葬されていることから、この斑点のあるネコ科動物が家畜化の途上にあったことが強く示唆されると指摘する。「個別に見れば、これらの[発見]は根拠としては弱いが、全体としては有力である。」

ヴィーニュ氏はまた、猫は主に自家家畜化していたが、実際にこのプロセスを2度経験していたとすれば、これまで考えられていたよりも人間の関与が少ないまま、さまざまな動物が家畜化されていた可能性があると説明する。「40年前に考えられていたこととは反対に、家畜化は人間の独自の決断の結果ではなく、種と人間の間の特に強力な生態学的相互作用から始まる」と同氏は言う。

しかし、これは別の疑問を提起する。中国の飼い猫に何が起きたのか？現代中国を含む現代の飼い猫の遺伝子分析は、それらがヒョウ猫の子孫ではないことを示している。では、何が起きたのか？おそらくシルクロードの開通と東西貿易によって、ヒョウ猫の飼い慣らしは終わったのだろう。「おそらく、より『エキゾチックな』国から来た猫の方が『流行』だったのかもしれない」とヴィーニュは推測する。それはまだ謎である。

何千年も沈黙していたにもかかわらず、ある意味では、1960年代に標準的な飼い猫とヒョウ猫を掛け合わせて作られた品種であるベンガル飼い猫の形で、その鳴き声が再び家庭に聞こえるようになった。

2016 年 1 月 28 日更新: この記事は、その後のインタビューからの引用で更新されました。