巨大なダチョウのような恐竜が古代北アメリカを垣間見せてくれる

新たな発見は、鳥類恐怖症の人たちにとって、深刻な悪夢の種となるかもしれない。現代の一般的なダチョウの体重は230～346ポンド（104～156キログラム）だが、ダチョウに似た獣脚類恐竜オルニトミモサウルスは、地球を歩き回っていたころは1,700ポンド（800キログラム）以上あった可能性がある。そして、現代のダチョウと同様、飛ぶことはできなかった。

本日PLOS One誌に掲載された研究論文では、この恐竜鳥がどのようにしてこれほど巨大に成長できたのかが詳しく述べられている。オルニトミモサウルス類（「鳥に似たトカゲ」の意味）は、白亜紀後期、約1億50万年前から6600万年前に生息し、頭は小さく、腕は長く、脚は強靭だった。

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当時、ロッキー山脈やコロラド高原はまだ形成されておらず、海路が現在の北アメリカ大陸を 2 つの大陸に分けました。西側にはメキシコからアラスカまで広がるララミディアがあり、東側にはアパラチア山脈がありました。東部地域からの化石はめったに発見されず、この古代の生態系はよく理解されていません。この研究では、最近現在のミシシッピ州で発見されたユートー層からのオルニトミモサウルス恐竜の新しい化石について説明しています。

新しい化石には、8500万年前の足の骨が含まれています。これらの先史時代の爪は、科学者が北米の恐竜の進化のこの時期をより深く理解する上で役立っています。著者らは、両方の化石セットの比率と骨の成長パターンを比較し、化石はおそらく2つの異なる種のオルニトミモサウルス類であると判断しました。1つは比較的小型の種に属し、もう1つは非常に大型で、体重は約1,700ポンド（800kg）で、死ぬときも成長中だった可能性があります。これらの発見は、この特定の標本がこれまでに知られているオルニトミモサウルス類の中で最大のものであることを意味します。

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これらの化石は、進化の空白を埋めるだけでなく、巨大な体格と複数の恐竜種が共存していたことを示しています。これは、北米全域、およびオルニトミモサウルスの化石も発見されているアジア、ヨーロッパ、アフリカの恐竜によく見られる傾向です。さらなる研究により、巨大化と共存の両方が成功した理由のいくつかが解明されることが期待されます。

「北米の後期白亜紀サントニアン期に中型と大型のオルニトミモサウルス類が共存していたことは、アパラチア大陸の北米オルニトミモサウルスの多様性と分布に関する重要な情報を提供するだけでなく、ローラシアの後期白亜紀の生態系にオルニトミモサウルス類恐竜の複数の種が共存していたという幅広い証拠を示唆している」と著者らはプレスリリースで述べた。