宇宙飛行士が宇宙で初の考古学調査を実施

考古学の実践は、歴史を通じて常に地上の遺跡を中心に行われてきました。人類が宇宙への進出を続けるにつれ、状況は変わりつつあります。そして、20 年以上を経て 270 人以上の居住者が居住する国際宇宙ステーションは、考古学的なアプローチで調査を行う初めての場所を研究者に提供しています。

8月7日にPLOS ONE誌に発表された研究で、カリフォルニア州チャップマン大学の研究チームは、シャベルテストピットと呼ばれる伝統的なフィールド戦略を適用し、ISS内の絶えず変化する「ミクロ社会」が時間の経過とともにどのように適応し、変化してきたかを分析した。地球上では、これらのプロジェクトでは、遺跡全体に定期的に小さな発掘調査を行い、遺物がどのように分布しているかについての情報を収集し、特に有望なピットを選択してより徹底的な研究を行う。しかし、ISSには「掘る」ものが何もないため、研究チームは宇宙ステーション全体の6か所を選択し、2022年の約2か月間、宇宙飛行士に各空間の写真を毎日撮影するよう指示した。

研究者の論文は、最初に完全に文書化されたサンプルの場所 2 つ (機器のメンテナンス用に公式に指定された正方形の場所と、ステーションの運動器具とトイレの近くにある場所) からの調査結果に焦点を当てています。チームが開発した新しいオープンソースの画像分析プログラムを使用して、研究者はさまざまな目的で使用されている「人工物」の例を 5,438 件特定しました。その中には、拡張現実ヘッドセット、ポストイット、手袋、ツール、シャーピーペンなどの筆記具が含まれていました。綿密にリスト化された後、チームは毎日の写真と ISS 宇宙飛行士の活動レポートを比較し、これらのスペースの実際の使用が、公式の指定とされているものとどのように一致しているかを確認しました。

「宇宙ステーションの物質文化の考古学的分析によって、いくつかの一般的な特徴が明らかになった」と研究者らは論文の結論で書いている。「第一に、比較的短いサンプル期間に少数の人々だけが居住した、小さくて閉鎖された場所であっても、場所や活動段階によって異なるパターンが観察できる。第二に、これら 2 つの四角形には明確な機能があるが、それはこの研究以前に私たちが予想していた機能ではない。」

地球上と同様、研究者たちは割り当てられたスペースが必ずしも本来の目的を保っているわけではないことを発見した。このスペースは機器のメンテナンスエリアとして割り当てられたが、宇宙飛行士は主にこのスペースを雑多な保管場所として使っていた。また、運動とトイレの場所は特定の用途に指定されたことはなかったが、宇宙飛行士はそこを常に、再封可能なバッグやさまざまな洗面用品、さらにはめったに使用しないコンピューターを置くための仮設クローゼットにしていた。

「私たちはかなり組織化された乗組員で、物事の進め方についてもほぼ同じ考えを持っていました」と、匿名の宇宙飛行士の一人が研究の乗組員報告会で語った。「時間が経つにつれて、私たちは研究室を組織化し、どこに物を置くか、どのように作業するかについて、ある程度同じ考えを持つようになりました。」

研究者らは、これは「使用と相互合意」を通じてISSのさまざまな領域に機能が割り当てられる様子を示していると指摘する一方で、「同時に、ステーションは時間の中で固定されているわけではない。人によって、どのように、どこで物事を行うべきかについての考えは異なる」とも付け加えている。

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このテーマに関する調査はまだ初期段階ですが、人類が進化して適応してきた環境とはまったく異なる新しい環境に人類がどのように適応するかを文書化した初めての調査です。チームは、宇宙利用の柔軟性を高めることで、乗組員の自律性を高め、全体的な健康状態を改善できると主張しています。また、地球用に作成されたショベルテストピットやその他の方法論の両方を使用したさらなる研究は、月、火星、さらにその先への将来の長期ミッションの居住地設計を検討する際に計画者に役立つ可能性があると考えています。

「遺跡のサンプル採取という非常に伝統的な方法を全く新しい種類の考古学的文脈に適用することで、ISSの乗組員が宇宙ステーションのさまざまなエリアを設計やミッション計画とは異なる方法で使用している様子がわかる」と研究者らは付随する声明で述べた。