宇宙天気に対する最善の防御策は数週間にわたってオフラインになっている

深宇宙気候観測衛星（略して DSCOVR）は、地球の軌道上にある過小評価されている宝石です。NASA と米国海洋大気庁（NOAA）の共同プロジェクトであるこの衛星は、基本的に宇宙天気を監視するための最も強力なツールです。太陽が時々放出する太陽風と超高エネルギー粒子を監視するだけでなく、その名にふさわしい EPIC カメラで地球の最高の画像も撮影します。

しかし、DSCOVRは沈黙している。同探査機は6月27日に「安全保留」状態に移行し、地球から約100万マイル離れた軌道上に留まり、科学的測定を事実上停止している。

「NOAAはDSCOVR衛星の性能問題に対処している」とNOAAの広報担当ジョン・レスリー氏はポピュラーサイエンス誌に声明で述べた。「エンジニアらは衛星を『安全保持』位置に置き、まず衛星の位置を維持するシステムの技術的問題を診断し、その後修正に取り組んでいる。」

セーフホールドポジションは、衛星の電力消費を大幅に削減して機器を保護するが、DSCOVR が地球へのデータ送信を停止するという厄介な副作用がある。故障の正確な原因は不明だが、データ収集のために衛星が軌道上で適切な位置に留まる能力を妨げている。

EPIC カメラは、地球の大気組成の傾向やイベント (オゾン層の健全性、雲の形成、藻類の異常繁殖など) に関する非常に有用な情報を提供してきましたが、DSCOVR のより重要なミッションは宇宙天気の監視です。太陽が太陽風の激しい衝撃を吹き出すと、地球の電力網、通信機器、輸送システム、その他のインフラが脅かされます。このような太陽現象は、電気機器をショートさせる可能性のある高エネルギー粒子を放出し、数百万、あるいは数十億の人々が電力を利用できなくなる可能性があります。

DSCOVR の宇宙天気予報能力は前例がなく、そのデータは太陽嵐が地球を襲う 45 分前に電力会社に警告を発する。しかし、私たちは危険な規模のイベントに対処する準備がまだできておらず、DSCOVR の不在は間違いなく問題を悪化させている。

DSCOVR が安全地帯に留まっているこの期間、私たちは明らかに非常に貴重なものを失っている。しかし、レスリーは、DSCOVR がオフラインの間、「NOAA の宇宙天気予報センターが宇宙天気を予測し監視する能力が中断されることはない」と説明する。地上のクルーが DSCOVR の不具合を修復する間、SWPC は NASA の ACE 衛星、欧州宇宙機関と NASA が共同で運用する SOHO 衛星、および NOAA の静止衛星によって収集されたデータに頼ることになる。太陽風活動の測定に関してはこれらの機器が DSCOVR ほど正確ではないことは間違いないが、DSCOVR が戻ってくる前にそのギャップを埋めるのに役立つはずだ。

残念ながら、現時点では帰還の予定は決まっていない。DSCOVR はこれまでも、宇宙線が搭載電子機器に影響を及ぼすことによるこのような安全停止を経験している。しかし、それも数時間しか続かなかった。現在 3 週目に入っているが、宇宙船がこれほど長期間停止しているということは、エンジニアがもっと深刻な問題に対処している兆候であることが多い。今のところ、私たちにできるのは、ただ待って見守ることだけだ。