アメリカが現在小惑星に対して行っている最善の防御策は…祈り？

地球に向かって飛んでくる、都市を消滅させるほどの宇宙の小惑星を逸らす準備は、私たちにはどれほどできているだろうか。NASAのチャールズ・ボールデン長官は昨日、議会で「3週間以内に来るなら、祈るしかない」と語った。

ボールデン氏の霊的導きは、小惑星や隕石による大惨事を防ぐための米国の取り組みに関する下院科学宇宙技術委員会の公聴会で行われた。この公聴会では、NASAが限られた予算で、米国の都市に衝突する前に深宇宙の干し草の山から針を見つけられると期待する議員らへの非難が相次いだ。

フロリダ州選出の共和党下院議員ビル・ポージー氏が、3週間以内に地球に衝突するとされる小惑星を防ぐためにNASAは何ができるかとボールデン氏に質問すると、同氏は「今後3週間で何もできないのは、何十年も先延ばしにしてきたからだ」と言い返した。2月に隕石研究者らはPopSciに対し、現在の技術ではロシアの隕石のようなものを事前に発見できる可能性は極めて低いと語った。

2005年のNASA認可法では、NASAが2020年までに直径140メートル以上の地球近傍天体の90パーセントを検出、追跡、カタログ化することを規定している。NASAはまだこの目標を達成していない。NASAは直径1キロメートル以上の天体の95パーセントを発見したと考えているものの、カタログ化したのは推定10パーセントに過ぎない。（ロシアの隕石は直径17メートルと推定された。）

ボールデン氏は委員会に対し、「今後100年以内に地球に衝突するいかなる[地球近傍天体]の可能性も極めて低い」と指摘したが、ロシアの隕石のような小さな物体は「常に検知が難しく、適切な警告を出すのが困難だろう」と述べた。

彼は、より小さな物体の探知をさらに進めるための十分な資金を提供していないとして、委員会を激しく非難した。Space.com によると、彼は「現在の予算レベルでは、議会が定めた 90 パーセントのレベルに達するのは 2030 年になるだろうと現時点で見積もっている」と述べた。「皆さんは私たちに何かするように言ったが、政権と議会の間で、結局資金は得られなかった」。かわいそうな NASA に 1 ペニーでも寄付してくれる人はいるだろうか。

公聴会では、空軍宇宙コマンドの司令官ウィリアム・シェルトン将軍とホワイトハウスの科学技術政策局長ジョン・ホールドレン氏による声明も発表された。

シェルトン氏は自身の予算に関する懸念を共有し、「予算削減により、彼の指揮下の能力は明らかに低下している」と述べた。

ホルドレン氏は、キラー小惑星の探知に関しても、あまり期待できるニュースを持っていなかった。議会での声明で、同氏は「具体的には、地上と宇宙の両方における現在の、あるいは近い将来の能力では、地球との衝突コースにある直径100メートル未満の物体が数週間以上も前に警告されて探知される可能性は低い。この範囲のより大きな物体は都市を破壊する可能性があるので、これは多少の懸念事項である」と述べた。

ホールドレン氏は、地球防衛のために国際協力を求めた。なぜなら、少なくともこの経済状況では、我々だけで地球を救うことは不可能だからだ。

[Space.com、Fox News経由