42,000年前の地磁気のカーブボールが地球を永遠に変えた

一つのおかしな出来事が起こると、他の一連のおかしな出来事がそれに続くように感じられることがよくあります。今年の出来事はまさにこの考え方に当てはまります。この不幸な出来事の連鎖は、絶滅、大規模な気候変動、大気中の大きな化学的変化など、まったく新しいレベルに達します。そして、まさに約 42,000 年前に起こったことです。

ほぼ同じ時期に、ネアンデルタール人や大型動物は絶滅し、アジアやヨーロッパでは洞窟壁画が出現し始め、北米では新たな氷床が広がり、さらに磁極が回転して放射性炭素などの元素が大気中に多く含まれ、最終的には現生動物や植物にも含まれるようになった。科学者は過去に、これらの出来事は何らかの形で関連しているのではないかと仮説を立ててきたが、正確なメカニズムを突き止めるのは、マンモスやダイアウルフと一緒に歩き回れるタイムマシンがない限り、困難を極めることだった。

しかし、タイムマシンの次に良いのは、何千年もの間保存されてきた古代の木々です。例えば、ニュージーランドのカウリは最長2000年生きることができます。枯れても、湿地帯に閉じ込められ、さらに何千年も保存されることがあります。研究者たちはこれらの古代の木々の年輪を調べ、ラシャンプ変動中に大気中の放射性炭素が急増した瞬間のスナップショットを発見しました。ラシャンプ変動とは、42,000年前に地球の磁極が移動したために磁場が弱まったときのことです。しかし、さらに重要なのは、これらの木々が42,000年前の奇妙な出来事のタイムラインに関する新たな洞察を与え、研究者たちが絶滅や気候変動などがラシャンプ変動のすぐ近くに起こっていたことを確認できたことです。

「まるで終末の話のように思われただろう」と、サウスウェールズ大学の地球科学者で筆頭著者のクリス・ターニー氏は言う。同氏は、これらの狂気じみた宇宙的出来事の重なりを「アダムの出来事」と名付けている。ターニー氏が共著者となったこの研究は、先週サイエンス誌に掲載された。地磁気極の移動は、地球の歴史の中では忘れ去られた部分かもしれないが、その影響は今も存在しているのだ。

磁極は基本的に、地球が自転している場所の上下を示しており、通常はコンパスを使ってその位置を把握できます。しかし、地球上の多くの出来事と同様に、これらの磁極は厳密に同じ場所にあることはなく、緩やかに移動する傾向があるため、地図上で北極として描く場所は、実際の磁北の位置とは少し異なる可能性があります。ほとんどの場合、磁極は比較的同じ場所に留まりますが、通常の場所から大きく外れると、偏位と呼ばれます。そして、磁極が完全に反転し、北が南になると、逆転と呼ばれます。

偏向または逆転中に何が起こるかというと、宇宙から地球に吹き付ける高エネルギー粒子から地球を守るシールドの役割を果たす磁場が弱まることだ。そしてアダムの事件の場合、磁場は多かれ少なかれ消えて「扉が大きく開いたまま」になり、世界とその住民はより強い放射線、紫外線、広範囲にわたるオーロラにさらされたとターニーは言う。「その移行、つまりある状態から別の状態への移行で、磁場は基本的にほとんど崩壊して何もなくなった」

では、これらすべては大型動物とネアンデルタール人の絶滅とどのような関係があるのでしょうか。科学者たちはこれまで、磁極の反転とそれに伴う衝突は地球とその住民にほとんど影響を与えないと考えていましたが、この研究はまったく逆のことを示しています。つまり、この奇妙な現象が、同時期に起こった他の生命を変えた出来事と関連しているということです。

歴史的な観点から見ても興味深いことですが、これは今日の気候変動への取り組み方にも影響を及ぼします。磁極の偏向や反転は、頻度は低いものの、文字通りいつでも起こり得ることです。しかし、このようなことが現代に起こったり、約 150 年前に発生したキャリントン イベントのような地磁気嵐など、一時的な磁気圏の乱れが起こったりすると、深刻な被害をもたらすでしょう。

「私たちは電子の世界に住んでおり、弱まった磁場は私たちの電気場にダメージを与える可能性があります」と、この研究には関わっていないフロリダ大学の地質年代学者ジョセフ・メールト氏は言う。「磁場は私たちの盾です。それは私たちを入射する放射線から守ってくれます。私たちは磁場のおかげで生きていると言えるのです。」

人間が引き起こした気候変動の影響に備えるにあたって、我々のモデルは磁極反転のようなランダムでクレイジーな出来事に備えたものではないということを覚えておくことが重要であり、だからこそ炭素排出量の削減が一層重要になる。「我々にとって最も必要なのは、我々にさらなる影響を及ぼす完全にランダムな出来事だ」とターニー氏は言う。

自然は常に、有害な影響を及ぼす可能性のある予想外の出来事を私たちに投げかけます。持続可能な未来のためには、誰も予想できなかった影響から生き残るために、過剰なほどの備えをすることが最低限必要です。