よりおいしく、より濃いお茶の原料は土壌にあるかもしれない

紅茶やアールグレイの濃厚な味わいから、ハーブティーや緑茶のほっとする軽い味わいまで、この千年の歴史を持つ飲み物に使われる小さな植物には、無限のバリエーションがある。しかし、その風味の複雑さと質は、葉そのものよりもさらに小さな何かに左右される可能性がある。2月15日にCurrent Biology誌に掲載された研究によると、お茶の根元にいる微生物が、高品質のお茶をさらにおいしくする可能性があるという。

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2022年に消費された約150億ポンドのお茶のうち、ほぼ3分の1が中国で栽培された。中国はお茶の発祥地と考えられており、お茶を飲んだという最も古い信頼できる記録は紀元3世紀にまで遡るが、それよりも古い可能性もある。

これまでの研究で、植物の根に生息する土壌微生物が、植物が成長して繁茂するために栄養素を吸収して利用する方法に影響を与えることが指摘されている。しかし、実験室で植物の遺伝子を改変して茶葉の品質を向上させることは、実験室で達成するのが難しく、困難である。この研究チームによると、微生物因子などを使って茶葉を改良し、強化する他の方法を見つけることに関心があるという。

この新しい研究では、中国の研究チームが、根の微生物が茶葉の品質に具体的にどのような影響を与えるかをさらに詳しく知りたいと考えました。研究チームは 17 種類の異なる茶葉を研究し、茶葉の根の微生物がアンモニアの吸収にどのように影響するかを観察しました。このアンモニアの摂取は、テアニンと呼ばれるアミノ酸の生成に影響を及ぼしました。テアニンは茶葉の味を決める鍵です。

研究者たちは、さまざまなお茶に生息する微生物の違いにも気づいた。葉に含まれるテアニンの量が異なるお茶の種類を比較することで、テアニン濃度を高めてお茶の風味を良くする微生物群を特定することができた。

次に、研究チームは、テアニン含有量の高い Rougui という茶品種に見られる天然の微生物群に似た SynCom という合成微生物群を構築しました。SynCom 微生物を茶の根に加えると、テアニン濃度が上昇し、風味の複雑さと強さも向上しました。

「高品質の茶樹の根から抽出した合成微生物群集に対する当初の期待は、低品質の茶樹の品質を向上させることだった」と、研究の共著者で福建農林大学の植物生物学者、ウェンシン・タン氏は声明で述べた。「しかし、驚いたことに、合成微生物群集は低品質の茶樹の品質を向上させるだけでなく、特定の高品質の茶品種にも大きな促進効果を発揮することが判明した。」

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これらの研究結果は、SynComのような人工的に作られた微生物群集を使用することでお茶の品質が向上する可能性があることを示唆している。これは特に、窒素の少ない土壌でお茶が栽培されている場合に役立つ可能性がある。茶の木は窒素を多く必要とするため、この研究で得られた微生物群集を使用することで、化学肥料の使用を減らしながら、同時に茶の木の品質を向上させることができる。研究チームはまた、この微生物群集が、基礎生物学研究でよく使用される植物である シロイヌナズナは、土壌中の窒素濃度の低い条件に耐えられるようになります。

「現在の実験結果に基づくと、SynCom21微生物群集の導入により、さまざまな茶品種におけるアンモニウム態窒素の吸収が改善されただけでなく、シロイヌナズナにおけるアンモニウム態窒素の吸収も強化されました」と、研究共著者で福建農林大学の植物生物学者であるトンダ・シュー氏は声明で述べた。「これは、SynCom21のアンモニウム態窒素吸収促進機能が、他の作物を含むさまざまな植物に適用できる可能性があることを示唆しています。」

研究チームによると、SynCom は今後の研究で、収穫量とタンパク質含有量の多い米の栽培に役立つ可能性があるとのこと。研究チームは、この合成微生物群をフィールド試験でどのように使用できるかをさらに研究し、根の微生物が茶の木にどのような影響を与えるかをさらに詳しく調べる予定だ。