2億年前の爬虫類の糞から珍しい寄生虫が発見される

体内に入ったものは、最終的には体外に排出される。宿主の体内に生息する寄生虫についても同じことが言える。寄生虫と宿主の関係もかなり古く、最近発見された化石化した糞便の中には、古代の寄生虫が2億年以上前に水生捕食動物に感染したことを示しているものがある。この研究結果は、8月9日にオープンアクセスジャーナルPLOS ONEに掲載された。

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生態系内の過剰繁殖を抑制する役割を担うため、食物連鎖の中では一般的かつ重要な存在であるにもかかわらず、古代の寄生虫を化石記録で研究することは困難です。寄生虫は通常、宿主の軟組織に生息しますが、骨などの硬い部分のように化石に保存されることはほとんどありません。しかし、寄生虫の痕跡は、糞石と呼ばれる化石化した排泄物で特定されることがあります。

「糞石は重要な古生物学的な宝庫であり、未発見の化石がいくつか含まれており、古代の生態系や食物連鎖についての理解を深めるものだ」と著者らは声明で述べた。

この研究で、研究チームは、2億年以上前のタイのフアイヒンラット層から発見された後期三畳紀の糞石に見られる証拠について述べている。糞石は円筒形で、長さは2.7インチ以上ある。研究チームは、化石化した糞の形状から、この糞石はワニのような捕食動物である植物竜類の何らかの種によって作られた可能性が高いと考えている。この地域では数十年前から植物竜類の化石が発見されている。

研究チームは、糞石の薄い断片の中に、長さがおよそ 50 ～ 150 マイクロメートルの 6 つの小さな円形の有機構造物を発見しました。これらの微細な美しさの 1 つは、厚い殻を持つ楕円形の構造物で、研究チームはこれを回虫と呼ばれる寄生性線虫の卵であると特定しました。他の 5 つの構造物は、おそらく別の虫の卵または原生動物の嚢子です。

「一つの糞石から少なくとも5つの異なる形態を持つ少なくとも6つの寄生虫が発見されたことは、多寄生虫感染が一般的であり、後期までにはすでに多様化していたことを示唆している。

「三畳紀」と著者らは論文に記している。

これは、地球が現在よりも暖かく、湿度が高かった三畳紀後期のアジアにおける陸生脊椎動物の宿主における寄生虫の最初の記録であると考えられています。また、この化石は、生活の中で複数の寄生虫種に感染した古代の動物を垣間見る機会にもなります。

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「糞石に回虫の卵が存在し、多重感染の証拠が見つかったことは、おそらく宿主の捕食習性によって説明できるだろう。寄生された魚類、両生類、または他の爬虫類を食べることで寄生されたのだろう」と研究者らは記している。

この発見は、先史時代の動物の化石化した糞便内に保存された線虫の卵の数少ない既知の例に加わるもので、数百万年前に寄生虫が地球上でどのように分布していたかについての理解を深めることになるだろう。