動物たちが人間が支配する世界に適応している6つの驚くべき方法

私たち人間は、この惑星に多大な影響を及ぼしており、翼やひれ、四つ足を持つ隣人たちはその影響を痛感しています。多くの動物は、人間種が課した圧力や荒廃に反応して絶滅しましたが、生き残った動物の中には適応しているものもあります。勇敢な動物たちは、これまでに見たことのない行動を披露し、食性を変え、さらには異なる形、大きさ、色に進化しています。

数多くの種が、人間が生息するはずの危険な領域に巧妙なニッチを掘り出している。例えばハヤブサは、ハトを捕まえるために崖に飛び込むことから、高層ビルに巣を作り、そこから狩りをするようになった。一方、オランウータンは、蔓にぶら下がって飛び回る代わりに、伐採道路を歩いて森の中を歩き回ることが多くなっている。ヨーロッパムクドリのように、人間が持ち込んだ動物が、今では地元の生き物を追い出しているケースもある。

こうした変化は避けられず、おそらく永久に続くだろう。野生生物が完全に野生だった時代に戻ることはできない。「人間が関わる前の世界を再現することはできない」と、カリフォルニア州立大学チコ校の爬虫類学者で、保全と外来生物の専門家であるタグ・エングストロム氏は言う。「地球上のどこにも手つかずの場所などない。海の底にはマイクロプラスチックがあり、南極は溶けている。世界が変わったのは、我々がそこにいるからだ」

これらは動物界で最も大胆なメンバーの一部であり、意志とそれに従って変化する方法を見つけました。

サウナファン

体重が 1,000 ポンドを超えるマナティーのほとんどは、捕食動物を心配する必要はありません。しかし、毎年冬になると、愛称で「海牛」と呼ばれる何十匹ものマナティーが、寒冷ストレスというより静かな脅威によって死にます。マナティーはアザラシやセイウチと同じようなずんぐりとした外見ですが、これらの海洋哺乳類が極寒の生息地で過ごすために必要な厚い脂肪層がありません。急激な寒波が来ると、このぽっちゃりした泳ぎ手は低体温症になり、免疫機能が低下します。数時間以内に暖かい場所を見つけられなければ、死んでしまいます。

幸いなことに、近年、南フロリダのカイギュウは予想外の場所に避難場所を見つけた。発電所だ。家庭や産業に電気を供給する際、こうした施設は冷却システムを通して水を循環させることで過熱を防いでいる。その液体が川やラグーンに戻ると、有害な化学物質がたっぷり含まれていることもある。しかし、温かくもあり、その流出水はそれを我慢できるマナティーにとって安全な避難場所となる。2006年に海洋哺乳類科学誌に掲載されたある研究によると、フロリダの湾の水温が華氏68度以下に下がると、同州のカイギュウの推定60%がわずか10基の発電所からの排水を浴びているという。少なくとも1つの施設では、この温かな動物たちが活動する様子を一般の人が観察できる観覧エリアまで作られている。

騒々しい巣作り者たち

騒音公害は、一般的に野生動物にとって非常に有害です。それが公害と呼ばれる理由です。生物学者は海軍のソナーが作り出す騒音とクジラの座礁を結びつけ、過度の騒音が若いキンカチョウの寿命を縮める可能性があることを知りました。しかし、私たちの騒ぎが生き物に有利に働くこともあります。

2019年に学術誌「Ornithological Applications」に掲載されたある研究では、東南アジア原産の小鳥であるシャマは、実は交通量の多い道路の近くで雛が巣立つ可能性が高いことが明らかになった。保全生態学者がタイ北部の交通量の多い道路脇と森の奥深くに同数の巣箱を設置したところ、保護された場所ではほぼすべての卵が捕食の犠牲になったことが分かった。おそらく、シャマの主な襲撃者であるミドリネコとブタオザルの両方が、人間に近づくリスクを冒すよりも木の上に留まることを好むということが重要だろう。研究者らは、私たちの近くで巣を作るチャンスをいとわない鳥は、最終的に脅威と戦う必要が少なかったと考えている。古い格言にあるように、「敵の敵は味方」である。

競争的な食べる人

愛らしい小さな鼻とプルプルの肉を持つアカウミガメは、原産地である中国とベトナムでは珍味とされているが、両国では乱獲が進み、絶滅が危惧されるほどになっている。しかし太平洋の向こう側では、カメ自身の旺盛な食欲が大混乱を引き起こす可能性がある。

1850年代、東アジアおよび東南アジアの人々がサトウキビ農園を建設・運営するためにハワイのカウアイ島に移住した際、彼らはアカウミガメを数匹連れていった。天敵はおろか、他の淡水ガメと競合する動物もいなかったため、アカウミガメによる被害は拡大した。皮肉なことに、アカウミガメは現在、彼らが取り入れた食物連鎖の頂点に上り、絶滅危惧種のエビ、カタツムリ、滝登りのハゼなど、地球上のどこにも生息していない在来種をむさぼり食っている。自然保護の専門家は通常、こうした害獣の駆除を推奨するが、地元の野生生物保護機関はアカウミガメを今のところは容赦している。現在、カウアイ島はアカウミガメの救命いかだとして世界中の個体群を支えている。

金属パージャー

オーストラリア、ニューカレドニア島、および近隣の海域には、周囲の環境と同様に有毒になった魚食爬虫類のカメ頭ウミヘビが生息しています。通常、このヘビは白と黒の縞模様が交互に現れ、足のないパンダのような外観をしています。しかし、最近、生態学者は、この縞模様が消え、代わりに全身が黒く見えるヘビが増えていることに気付きました。さらに、カメ頭の色が変わった地域では、一斉に変化しています。ニューカレドニアの首都ヌメアのすぐ南に生息するウミヘビの 95 パーセントが、わずか 10 年余りの間にダークサイドに転向しました。

模様のないカメの頭の個体群の多くは、人間や都市部の下流で発見された。2017年にCurrent Biology誌に掲載された研究によると、ウミヘビが黒く変色している​​のは、くねくねした体のメラニンが重金属と結合する傾向があるためだという。色が変わることで、汚染に悩まされているヘビは皮膚に毒素を取り込み、脱皮のたびにそれを排出できる可能性がある。専門家はこれを「産業黒化」と呼んでいるが、単に厄介な現象と呼んでもよいだろう。

ゴミ漁り

アニメ映画「レミーのおいしいレストラン」からインターネットで人気のピザラットまで、げっ歯類と都市生活は密接に関係していることは誰もが知っています。賑やかな住宅街には、小動物が捕食者を避け、安全に繁殖し、餌を見つけることができる隅っこや隙間がほぼ無限にあります。多くのげっ歯類は、ペパロニのスライスを求めて地下鉄の線路や自転車道に飛び込むことになっても、私たちの食べ残しを平気で利用します。

現在、都市生態学者たちは、残り物を食べる生活がげっ歯類の生理機能をどのように変えたかを研究している。2017年に分子生態学誌に掲載されたある研究では、ニューヨーク市のセントラルパークに生息するシロアシネズミが代謝遺伝子を進化させており、研究者らは、田舎に住む同族が頼りにしている穀物、果物、ドングリに加えて、脂肪分の多いスナックや複合炭水化物の消化を助けると考えている。専門家らはこの考えに「チーズバーガー仮説」というおどけた名前まで付けている。しかし、都市生活は他の面でもげっ歯類を変化させているのかもしれない。2020年に哺乳類学誌に掲載された別の研究では、ペンシルベニア州ピッツバーグに生息するシロアシネズミとマウシハタネズミの頭蓋骨が、近隣の田舎に生息するものよりも大きいことがわかった。生物学者らは、より大きな脳が、コンクリートジャングルを巧みに進むために必要な認知能力と記憶力をげっ歯類に与えるのではないかと考えている。

ライトパッカー

ゾウは、6 フィートの牙を使って、水を求めて井戸を掘ったり、物を持ち上げたり、木の皮を剥いだり、さらにはライオンと戦ったりします。つまり、象牙の付属肢は、単に見た目が美しいだけでなく、非常に便利な道具なのです。そのため、かつては密猟が横行していた野生動物保護区であるモザンビークのゴロンゴサ国立公園で、現在、かなりの数のアフリカゾウが牙なしで生まれているというのは奇妙に思えるかもしれません。

2021年にサイエンス誌に掲載されたDNA分析によると、牙がないのは偶然ではない。象牙ブローカーに何十年も撃たれ続けた結果、一部の群れの長老たちは、メスの貴重な宝物が成長しないようにする形質を子孫に伝え、狩猟から逃れる手助けをしている。これらの遺伝子がアフリカゾウのより大きな集団にどれほど広がっているのか、牙を失うことが哺乳類全体の生存にどのような影響を与えるのかはまだ誰にも分からない。しかし、この発見は、種が絶滅を回避するために耐えなければならない極限の状況を、憂鬱ではあるが力強く思い起こさせるものだ。

このストーリーはもともと、PopSci の 2022 年秋 Daredevil 号に掲載されました。PopSci+ のストーリーをもっと読む。