南アフリカの「人類発祥の地」が称号を得た経緯

「普通の通勤ではありません」と、南アフリカのウィットウォーターストランド大学の博士研究員で古人類学者のマリーナ・エリオット氏は言う。彼女が話しているのは、ユネスコ世界遺産の人類発祥の地にあるライジングスター洞窟への、1時間かけて危険を冒して降りる道のりだ。「ちょっと危険です」と彼女は言い始め、そして訂正する。「ええ、かなり危険です」

彼女の職場は、サメの口の歯のように鋭い突起が並ぶ 40 フィートのシュートからしかアクセスできない、現在も化石発掘が行われている場所だ。洞窟の入り口からも 100 ヤード近く離れている。「ちょっとした事故でも、大規模な救助活動が必要になります」と彼女は説明する。「緊急用具をそこに送ることはできません。自分で脱出できるようになるまで、洞窟の中で生活しなければなりません」。しかし、彼女は過去 5 年間、この道を数え切れないほど通ってきた。結局のところ、「普通の仕事ではない」と彼女は言う。

著名な古人類学者リー・バーガーが2013年に初めて採用した科学者兼洞窟探検家のチームの一員であるエリオットは、ライジングスター内の特にアクセスが難しいディナレディ洞窟に最初に入った人物だ。バーガーのチームは約60人の科学者で構成され、そのうち6人がディナレディ洞窟に出入りし、数千点という驚異的な数の初期人類化石を発掘した。これはアフリカでこれまで発見された化石の中で最多だ。「かなり気が遠くなるような話です。まだほんの表面を引っ掻いただけですから」とエリオットは言う。

人類の進化ほど説得力のある、あるいは不完全な物語はそう多くありません。私たちの興味は自明です。起源の物語、特に自分自身の物語を好まない人がいるでしょうか。しかし、この特定の物語は驚くほど新しいものです。自然選択による進化の理論は、わずか 150 年前のものです。人類がアフリカで進化したという最初の証拠は 100 年未満です。世界がそれを信じるようになったのはわずか 70 年です。

バーガーは、人類発祥の地で発見したマラパのアウストラロピテクス・セディバとライジングスターのホモ・ナレディという、2つの新種の原始人類の発見という驚くべき発見と同じくらい、語り手としての腕でも有名です。彼は、原始人類の歴史だけでなく、現代人類が人類を探求してきた歴史も、この地の歴史として深く感じています。「ここが、アフリカにおける人類の起源の探求が始まった場所です。」

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1924年にヨハネスブルグの北30マイルの石灰採石場で発見されたこの頭蓋骨は、当初考えられていたように、類人猿の赤ちゃんのものではありませんでした。類人猿に似てはいましたが、人間の特徴を備えていました。頭蓋骨の基部の開口部から、タウングの子供として知られるようになったこの化石は、既知の類人猿とは異なり、直立歩行していたことが示唆されました。解剖学者レイモンド・ダートは、これを新種のアウストラロピテクス・アフリカヌスと宣言し、人類がアフリカで進化したことの証拠であると宣言しました（当時のほとんどの科学者が信じていたように、ヨーロッパやアジアではなく）。しかし、スコットランドの古生物学者ロバート・ブルームが、近くのステルクフォンテン洞窟で成体のアウストラロピテクス・アフリカヌスの化石を10年にわたって発掘し（多くの場合ダイナマイトを使用）、1946年にモノグラフでダートの仕事を実証して初めて、南アフリカは「人類発祥の地」として広く認識されるようになりました。

しかし、「ゆりかご」の名称は変化した。1960年、リーキー夫妻はタンザニアで、アフリカヌスと人間の中間のどこかに当てはまると思われる新種を発見し、ホモ・ハビリスと名付けた。ドナルド・ヨハンソンは1974年、エチオピアで史上最も有名な非ヒト類人猿、ルーシーを発見した。南アフリカでは、何十年もの間、新しいものは何も発見されなかった。

「その多くはアパルトヘイトの政治と結びついています」とバーガー氏は振り返る。その歴史は人類のゆりかご内の博物館で描かれている。「科学の奥深い歴史と人類史上最も暗い時代の一つが魅力的に融合しており、その終わりも祝われています。」

科学的研究の政治的、社会的背景が研究結果に影響を及ぼすのは不思議ではないが、標本がほとんど存在しない古人類学のような分野ではその影響は拡大する。「南アフリカから出土する化石の不足によって裏付けられた」東アフリカでの発見は、人類の進化におけるすべての重要な出来事が、他の地域ではなく、ある地域で起こったという説を裏付けているとバーガー氏は説明する。

真実はおそらくもっと複雑で、バーガー氏はそれを複雑にしようと全力を尽くしている。「茂みや木でさえ間違っている」と、人類の進化に関する最も一般的な類推のいくつかを否定して彼は言う。「それはむしろ、氷河湖に溶け込むときに蛇行する網状の小川のようなものです」。どの水がどこに行くのかを言うのは、不可能ではないにしても難しいが、中心となる傾向がある。「その湖は、今日生きている70億人以上の人々です」と彼は言う。「その氷河は最後の共通祖先です」

それでも、人類発祥の地、特にライジングスター洞窟で発見された化石の膨大な数は、人類が東アフリカではなく南アフリカで進化したという説を裏付けるものかもしれない。なぜこれほど膨大な標本が見つかったのだろうか？

「それは私たちがここを見ているからです」とバーガー氏は認める。「世界はまだ探検されていないのです。」

「アフリカには何千年も前から動物、そしておそらくは人類が住んでいた」とエリオットは言う。「化石を閉じ込めた洞窟が点在するドロマイト質石灰岩の地質が南アフリカで露出し、1920年代にその地でそれを認識する人がいたというのは、単なる偶然だ。ボツワナやコンゴ民主共和国のような場所では、今でも膨大な量の化石が見つかる可能性がある」

「私たちは、街灯の下で鍵を探している酔っ払いに似ています」とバーガー氏は付け加える。ライジング スターは、古考古学の分野で最も長く続いている遺跡から 1 マイルも離れていない。「それは私たちのすぐ目の前にあったのです」。他に何があるというのだろう?

それでも、バーガー氏は、南アフリカは「こうした発見がなされている世界で唯一の場所」だと言う。人類発祥の地では、訪問者がステルクフォンテン洞窟に入り、現在行われている発掘現場を見学し、元の骨格の残骸を見ることができる。これは、科学者以外の人にとっては異例のアクセスレベルだ。

「ホモ・ナレディの化石が展示されているのを見るのは、驚異的で感動的です」とバーガー氏は言う。「それらは本物であり、古代人類の親類の最大のコレクションです。」

「それらは時間的にも地理的にも場違いだ」と彼は言い、ホモ・ナレディが発見された洞窟の文脈情報が不足していること、そして彼のチームが遺体の年代測定とそこにどうやってたどり着いたかの説明の両方で直面した困難を振り返る。彼の理論は、多くの議論を呼んでいるが、ホモ・ナレディが死体を処分し、ライジング・スターにある遺体の山は意図的にそこに置かれたというものだ。

「まるで『スタートレック』のエピソードのように、私たち人間が古代の複雑な非人間的な生き物に出会うのです。彼らは私たちと同じくらい複雑かもしれませんが、それでも根本的には非人間的です。そして、もし私たちと彼らの関係があるとしても、私たちは彼らと私たちの関係を理解し​​ていません。」

しかし、研究は続いている。eLife 誌に掲載された新しい論文では、ホモ・ナレディは比較的最近、つまりわずか 335,000 年前と 236,000 年前にホモ・サピエンスと共存していたと提案されている。「アフリカで『現代人』と共存していた種が他に 1 つあるとすれば、他にもいる可能性が非常に高い」とバーガー氏は大学のプレスリリースで説明した。「私たちはそれらを見つける必要があるだけだ」

10年にわたる作業で記録的な数の初期人類化石が発見されたディナレディでさえ、「実際には全体の20分の1しか発掘できていない」とエリオット氏は言う。「やるべき仕事が不足しているわけではない」。