ハリウッドが世界を殺人小惑星から救うことについて間違っていること、そして意外にも正しいこと

ハリー・スタンパーが世界を救ったとき、あなたはどこにいましたか？当時私は10歳でしたが、昨日のことのように覚えています。テキサス州ほどの大きさの小惑星が地球に衝突し、地球上のすべてのものを殺す直前、石油掘削者から宇宙飛行士になった彼は自らを犠牲にしました。赤いボタンを押すと、その宇宙の岩石の奥深くに埋め込まれた核爆弾が爆発し、小惑星は2つに割れて地球から遠ざかっていきました。NASA、核兵器、そして恐ろしい英雄たちのおかげで、私たち数十億人は、あの象徴的で耳に残るエアロスミスの曲をBGMに、また1日生きることを祝うことができました。

アルマゲドンは大げさなフィクションかもしれない。しかし、惑星防衛は現実だ。ますます進歩する一連の小惑星探査観測所が熱心に絶えず天空を監視している一方で、宇宙機関は地球に降り注ぐ小惑星を逸らすか、完全に蒸発させる宇宙飛行技術を開発している。そして、NASA の惑星防衛調整局の研究者を含む惑星防衛研究者が、アルマゲドンやハリウッドの小惑星や彗星を題材にしたメロドラマに少々愛着を持っていると知ったら、おそらく驚かれるだろう。

はい、誰もが直感的に知っているように、こうした世界を救う悪ふざけの話のほとんどは、ガラスのトランポリンと同じくらい実用的ではありません。しかし、同時期に公開されたディープ・インパクトとともに、これらの映画は、小惑星衝突の非常に現実的な脅威を世界の注目を集めました。他の要因の中でも、これらの映画は、地球に壊滅的な被害をもたらすほどの大きさである、幅0.6マイル以上の地球近傍小惑星と彗星の90パーセントを10年以内に発見することが法律で義務付けられていると、一部の議員がNASAに伝えるのに役立ったとも言えます。（12年かかりましたが、彼らはそれを成し遂げました。発見されたものはどれも地球に向かう軌道上にはありません。）

これらの映画、あるいはもっと最近の（そしてもっと寓話的な）『ドント・ルック・アップ』を見たことがあるなら、きっと私と同じ疑問を抱いたことでしょう。核兵器は本当に、接近する小惑星や彗星に対する最善の防御策なのでしょうか？巨大な宇宙の岩石や重い雪玉が文明を一掃することを本当に心配する必要があるのでしょうか？宇宙飛行士は、これらの脅威に対処する最善の方法なのでしょうか？そして、小惑星の発見に関しては、天文学者は何も見逃したくありませんが、どうやって確かめるのでしょうか？

私は新著『小惑星を殺す方法』で惑星防衛運動の誕生と発展の物語を報告した。そして、天文学者や緊急事態管理者から核兵器の専門家や宇宙船のエンジニアまで、約100人のさまざまな研究者と話した後、ハリウッドが世界を殺人小惑星から救うことについて間違っていること、そして驚くべきことに正しいことを、自信を持って言える。

グリーンランド（2020年） - 小さな彗星の破片が地球に衝突

宇宙機関が、フットボールスタジアムほどの大きさのこの隕石の落下地点を誤って予測したことは、ありがたいことに現実的ではない。隕石がいつどこに落下するかは、ほぼ正確にわかっているはずだ。しかし、衝突によって生じる激しい爆風はかなり現実的で、まるで核爆弾が近くで爆発したかのような感じがするだろう。ひゃー。

小惑星や彗星が地球上のすべての人々を死滅させる可能性はあるでしょうか?

はい、でも心配する必要はありません。

いわゆる「惑星キラー」の小惑星や彗星が存在することを考えると、これは最初は少し直感に反するように聞こえるかもしれない。彗星はしばしばかなり巨大で非常に速く動き、終末をもたらす可能性がある。しかし、彗星はその生涯のほとんどを太陽系の最も外側の端で過ごすため、この生涯、あるいはその後の生涯で、1つが私たちの生命に衝突する確率は驚くほど低い。対照的に、火星と木星の間の小惑星帯から逃れた何百万もの小惑星は、地球に心配なほど近いところを飛び回っており、私たちに衝突する可能性はかなり高い。

幸い、大きな小惑星は小さな小惑星よりも珍しい。地球近傍軌道で地球規模の被害をもたらすほどの大きさの小惑星はほぼすべて発見されており、どれも脅威ではない。惑星防衛天文学者の焦点は「都市破壊者」である。長さ 460 フィートの小惑星は、人口密集地域に衝突すると、瞬く間に数百万人の命を奪う可能性がある。地球近傍軌道には約 25,000 個の小惑星があり、そのうちの半分弱が発見されている。

他の小惑星が特定されるまで、そのうちのどれかが地球に衝突するかもしれないかどうかは誰にも分からない。この衝突が日常的に起こる可能性は低いが、十分に待てばいずれかが地球に衝突するだろう。

エクスパンス（2020年） – 密かに地球に衝突する小惑星

小惑星は、空をゆっくりと優雅に動いているように描かれることが多い。しかし、この小惑星は違う。地球の大気圏に突入し、非常に明るい火の玉を作り、ほんの数秒で海に衝突する。満足できるほど、そして恐ろしいほどリアルだ。

手遅れになる前に、危険な小惑星が地球に近づいてくるのがわかるでしょうか?

アルマゲドンで一番好きなのは、NASA が、民間天文学者からの情報提供により、衝突のわずか 18 日前にテキサス州ほどの大きさの小惑星を発見したことです。これは…本当に恥ずかしいことです。なぜなら、その小惑星は笑えるほど巨大だからです。より大きな小惑星は太陽光をより多く反射するため、その小惑星は宇宙空間で巨大な埃まみれの鏡のように輝いていたはずです。

最も懸念される、より小さな都市破壊小惑星は、見つけるのが難しい。しかし、NASA（および、それほどではないが欧州宇宙機関）は、それらの小惑星を捜索するための優れた望遠鏡群を保有しており、地球近傍小惑星の特定に特化した施設もいくつかある。そして、この10年間、NASAは地球近傍天体探査機を宇宙に打ち上げる予定で、その赤外線の目は、まだ誰も発見していない地球近傍都市破壊小惑星のほとんどの特徴的な光を、効率的かつ迅速に発見できるだろう。

したがって、運が悪ければいつでもそうなる可能性はあるが、都市破壊者が地球を襲撃する確率は年々低くなっている。

帝国の逆襲（1980年） - 小惑星帯をすり抜ける

このシーンは象徴的です。音楽、スペクタクル、ドラマチックな追跡、まさに夢のようです。でも…ええ、確かに、ここの小惑星帯は現実的ではありません。小惑星は通常、これほど密集しているわけではなく、何百万マイルも離れています。現実では、TIE ファイターとミレニアム ファルコンには避けたり隠れたりするものが基本的にありませんが、はるか遠くの銀河では状況が異なるのかもしれません…

我々は異端者や宇宙飛行士を小惑星に送り込み、それを内側から爆破するだろうか？

いいえ、答えは少なくとも部分的にはノーだと分かっていたはずです。小惑星から世界を救うことに関しては、ロボット宇宙船は宇宙飛行士の命を危険にさらすことなく必要なことをすべて行うことができます。そして、巨大な爆弾で内部から爆破しようとすることは決してありません。小惑星はきれいに2つの破片に分裂しないだけでなく、すでに懸念されている地球への発射物が放射能を帯びることになります。

核爆弾を使うなら、理想的にはそれを逸らしたい。核兵器を搭載した宇宙船を小惑星のそばで爆破し、放射線を照射して表面を破壊し、破片の飛散に変えれば、ロケットのように小惑星を押しのけることができる。しかし、時間があまりなく、小惑星が小さければ、強力な核爆弾を使って小惑星を粉々に砕くこともできる。ただし、誤って放射性小惑星の破片を惑星に送り込まないように注意する。

ディープ・インパクト（1998年） - 彗星の中で核爆弾が爆発する

乗組員が彗星から遠ざかる際、彼らは内部の核弾頭を爆発させるレバーを引く。すると宇宙船は劇的な爆風に見舞われ、乗組員は激しく揺さぶられるが、宇宙には空気がないので、このような衝撃は感じないだろう。（爆発の危険なほど近くにいたら、代わりに致死的な放射線を浴びることになるだろう。おっと）。

核兵器は本当に我々にとって最大の希望なのでしょうか？

おそらくそうでしょう。核兵器は確かに役に立ちます。一撃で大きな打撃を与えるからです。しかし、脅威に対処するのに何年もかかると仮定すると、多くの惑星防衛シナリオでは、小惑星を逸らすために核兵器を使用するのはより厄介な選択肢です。これは、核兵器を搭載した宇宙船が大気圏で爆発し、放射能の破片がそこら中に飛び散るリスクがあるためであり、また、さまざまな宇宙開発国が大量破壊用に設計された物体を宇宙に打ち上げるという厄介な地政学的複雑さのためでもあります。

その代わりに、もし可能であれば、キネティック インパクターと呼ばれるもので小惑星の方向を逸らすことになります。キネティック インパクターとは、宇宙船が宇宙の岩石にちょうどいい速度と質量で衝突して方向を逸らす（誤って小惑星を小さく砕いてしまわないようにするが、それでも危険な大きさの破片にはならない）宇宙船のことです。

この技術は、驚くべきことに、すでにテストされている。2022年9月26日、NASAは車ほどの大きさの宇宙船を（無害な）小惑星に衝突させ、軌道を逸らそうとした。ダブル小惑星方向転換テスト（DART）ミッションとして知られるこのミッションは、小惑星の進路を非常に強力に逸らしたため、NASAはテストに見事合格し、人類が真の緊急事態において小惑星を地球から遠ざけることができることを証明した。

フォー・オール・マンカインド（2023年） - 小惑星への着陸

宇宙飛行士が、宇宙機関が捕獲して採掘する予定の鉄分豊富な小惑星に着陸しました。かなりリアルです! 都市を破壊できるサイズの小惑星はボールプールのようなもので、その上に立つと沈んでしまいます。しかし、この岩石ははるかに大きく、より硬いため、誤って沈むことなく表面を歩き回ることができるでしょう。

『ドント・ルック・アップ』では、多くの人が、近づいてくる彗星は本物ではないと確信しました。現実にはそんなことは起きないですよね？

おそらくそうなるだろう。近年の国家的または国際的な危機で陰謀説に埋もれなかったものを私は一つも思い浮かべることができない。また、緊急事態の大半において、脅威がほとんどの人にとって明らかでなかったことも助けにはならないだろう。小惑星や彗星が地球に向かっているのが発見され、それが数年または数十年先のことであれば、夜空を焦がすような光景は見られないだろう。おそらく、それほど実感がわかないだろう。

時折、惑星防衛の研究者たちが集まり、地球に接近する小惑星を題材にした机上演習を企画し、科学者、技術者、政府のあらゆるレベルの政策立案者が参加する。小惑星衝突の緊急事態を再現し、参加者に対処法の提案をしてもらうことで、地球の惑星防衛システムの弱点が明らかになり、それに対処できるようになることが期待されている。

何度も繰り返し取り上げられ、いまだに解決が見つかっていない問題が 1 つあります。それは、政治不信と密接に関係する誤報です。小惑星が、ある国が宇宙の軍事化を進めるための策略だとしたらどうでしょう。小惑星が意図的に敵国に逸らされたらどうでしょう。ニュースのコメンテーターが、小惑星が地球に衝突したら放射能の残骸があらゆる場所に撒き散らされるだろうと語るのはなぜでしょう。

パンデミック中に誤った情報がいかに悪質だったかを思い出してください。地球が小惑星の衝突で危険にさらされたとき、なぜ同じ悪夢が繰り広げられないのでしょうか?

アメリカは常に世界を救う責任を負っている国なのでしょうか？

確かに、今のところ惑星防衛技術（キネティック・インパクター）をテストした唯一の国は米国であり、NASA の宇宙観測所 NEO サーベイヤーは、これまでで最も先進的な小惑星ハンターとなるだろう。この勇敢な家は現在、皆の最大の希望である。

しかし、他の宇宙開発国も、ますます積極的にこの任務に取り組んでいます。世界中の天文台が夜空に宇宙の岩石がないか監視しており、欧州と日本の宇宙機関はすでに、科学と惑星防衛の両面から、さまざまな小惑星を調査する独自のミッションを開始しています。そして、10年後には、中国が独自のDART型ミッションで別の小惑星を逸らそうとしています。

今のところ、地球を守るにはアメリカが最適な立場にあるかもしれない。しかし、その名前が示すように、地球防衛は地球規模の取り組みだ。12 の国があれば 80 億人の地球を守ることができるのに、なぜ 1 つの国だけで守る必要があるのだろうか。