タコの「輪」を数えることがなぜ重要なのか

地球上のタコは少なくとも 3 億 3000 万年前から存在しています。恐竜が地球を歩き回る前から進化してきましたが、現在の子孫はそれほど長く生きられません。交尾や産卵後すぐに死んでしまうのが一般的で、一部のタコは 6 か月しか生きられず、平均寿命は 2 ～ 3 年です。オオミズダコなどの一部の種は、最大で 5 年まで生きることができます。

魚の個体数を持続可能な状態に保つには、十分な数の繁殖個体をそのままにしておくか、野生に戻すか、漁業で確実に行う必要がある。政府機関は漁獲規制を施行できるが、科学者はさまざまな魚の繁殖寿命を理解することで法律を策定できる。タコの場合、その寿命が短いことは進化のレベルで問題ない。しかし、これらの頭足動物に対する人間の嗜好が拡大するにつれ、需要を満たすことが問題になっている。

タコ漁業の持続可能性を確保しながら、この驚くほど長生きで賢い海の生き物の寿命を守るために、オーストラリアの科学者チームが、タコの年齢を判断するための初めてのステップバイステップのガイドを作成しました。このガイドは、4月11日に海洋淡水研究ジャーナルに掲載された論文で詳しく説明されており、漁師が従うべきガイドラインを作成し、繁殖年齢に達していないタコを捕獲しないようにするための第一歩を示しています。

生物の年齢を知る方法はいくつかある。これは老化と呼ばれるプロセスだ。木には、何年生きているかを示す年輪があることはよく知られている。哺乳類の歯や骨の構造を調べることでも、年齢に関する同様の情報が得られる。このプロセスはタコの場合、少々難しい。新しい論文で、研究チームはタコのくちばしと口管（エラの近くにある内部の殻）を調べた。研究チームは、木に似た年輪がここにあり、タコの年齢を検証するのに役立つツールであることを突き止めた。

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「過去30年間、さまざまな研究でタコの年齢を判定するさまざまな方法が検討されてきたが、これらの方法を研究室で実行できる実践的な知識を持つ研究者は世界でもほんの一握りだ」と、研究の共著者で南オーストラリア大学の海洋生態学者ゾーイ・ダブルデイ氏は声明で述べた。「年齢を判定することで、さまざまな漁獲率がタコの個体数にどのような影響を与えるかを理解できるため、この実用的な科学的知識を失わないことが極めて重要だ」

研究チームは、科学者が研究室でタコのくちばし、口吻、年輪を調べてその動物の年齢を判定する方法を説明しています。将来的には、これらの方法を野生に適用して、海に生息するタコの年齢を推定できるようになるかもしれません。

「タコの年齢を理解することは、持続可能な漁業の維持に役立ちます」と、研究の共著者で南オーストラリア大学の博士課程の学生であるエリカ・デュランテ氏は声明で述べた。「種の年齢がわかれば、そのタコがどのくらいの速さで成長し、繁殖するか、また、持続可能な漁業を維持するためにどのくらいの量を捕獲できるかを推定できます。」

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年齢データから、科学者は動物が成熟するのにどのくらいの時間がかかるかを知ることもできる。こうすることで、漁獲時に繁殖できるほど成熟していないタコを避けることができる。デュランテ氏によると、商業的に漁獲されるかどうかに関わらず、年齢は種の一般的な保護と管理にとって重要である。

難しいのは、木の年輪が年数を表すのに対し、タコの年輪は日数を表すという点だ。研究チームによると、これらの方法は、約 300 種が知られているタコのそれぞれに合わせてカスタマイズする必要があるという。研究チームはまた、この多足動物の生活についてさらに詳しく知るにつれて、これらのガイドラインが進化し続けることも認めている。