1924年5月: ジョージ・マロリーのエベレスト登頂の悲劇的な試み

1 世紀前の 1924 年 5 月、ポピュラー サイエンス誌は、エベレスト登頂の最も初期の試みの 1 つを取り上げました。この記事が 1924 年に雑誌に掲載されたとき、この大いに期待された遠征の成果はまだ不明でした。しかし、イギリスの探検家チームは、以前のどの遠征チームよりも準備が整っており、ジョージ マロリーのようなエベレスト登山のベテランも含まれていました。この記事の下に再掲載されている 1924 年の特集記事は、極限登山の初期の時代を垣間見ることができます。1 世紀後、テクノロジー、テクニック、ルートの知識が向上したため、登頂成功の可能性は高まっていますが、世界最高峰の山に登頂することは決して日常的なことではなく、ほぼ毎年登山者が失敗しています。

非営利団体ヒマラヤ・データベースによると、2023年にはエベレストの危険な斜面でさらに18人の命が奪われた。同団体の多彩な起源は、アメリカ人ジャーナリストのエリザベス・ホーリー氏が1960年に綿密な登山記録をつけ始めたことに始まる。ヒマラヤの記録者として知られるホーリー氏は、この地域の取材のためネパールのカトマンズに移住し、半世紀以上にわたって記録をつけ続けた。1921年に初めてエベレスト登頂が試みられて以来、現在デジタル化された記録によると、世界最高峰の山には雪と氷に覆われた数百の遺体が横たわっている。

ジョージ・ハーバート・リー・マロリーは、1921年の画期的な遠征に参加したベテラン登山家で英国の探検家であり、エベレストで最初に亡くなった人々の一人である。1924年5月にポピュラーサイエンス誌がマロリーの3度目の登頂計画を報じたとき、遠征はすでに進行中だった。編集者のレイモンド・J・ブラウンが説明したように、出版当時は結果は不明だったかもしれないが、相当なリスクがあったことはわかっていた。「氷と雪に覆われた険しい山腹を登り、一歩ごとに足場を切り開く必要に迫られる可能性もある中…[呼吸する空気]には、海面の半分以下の酸素しか含まれておらず…体の正常な機能が著しく損なわれる」

ブラウン氏が言う酸素欠乏の「デスゾーン」は標高 8,000 メートルから始まる。この高度を超えるのは、中央アジアのヒマラヤ山脈とコラコルム山脈の 14 の山頂だ。気圧が非常に低い高度では、人間は生きていくのに必要な酸素を吸い込むことができない。さらに、常に極寒だ。気圧が低いため、空気が薄く、熱を閉じ込めたり生成したりすることができないのだ。

エベレストの過酷な環境の原因は物理学（および地質学）にある。重力はあらゆるものを地球の中心に引っ張るため、空気分子は高地よりも地表または海面でより密に詰まっている。実際、高度は気圧を測定するだけで計算でき、気圧が低いほど高度が高い。ブラウンが説明したように、高度が上昇して気圧が下がると奇妙で危険な現象が起き始める。たとえば、ヒマラヤの平均高度（6,100メートル、または20,000フィート）での水の沸点はわずか176 ^° Fである。つまり、ほとんどの食品が安全に調理される前に、液体の水が蒸発して蒸気になる。エベレスト山頂での沸点は161.5 ^° Fである。同じ極端な物理学が人体に大きな負担をかけている。重度の酸素欠乏に対する反応として、心と体が機能停止し始め、幻覚や無気力が生じ、生存の可能性が急激に低下します。

ホーリー氏が記録を取り始めた1960年までに、エベレストの頂上に到達した登山家はわずか9人だった。チベット人登山家テンジン・ノルゲイ氏とニュージーランド人エドモンド・ヒラリー氏は、1953年に初の遠征に成功し、世界的に有名になった。それから70年経った現在、1万2000人近くの登山家がエベレストの物理法則に逆らって登頂に成功しており、2023年には677人が登頂することになる。その状況で考えると、2023年に亡くなった18人は、実際に世界最高峰に立った登山家の3％にも満たない。

マロリーは、2024年6月にエベレスト山腹で亡くなったときまだ37歳だった。ポピュラーサイエンス誌が彼の登山計画を発表した1か月後のことだ。彼の遺体は後にエベレストの頂上29,032フィートに近い標高8,160メートル（26,760フィート）で発見された。ゴールラインのすぐ近くで遺体が発見された多くの登山家と同様に、彼が登っている途中で亡くなったのか、下山中に亡くなったのかは不明だ。

チベット平原のどこかで、12人ほどの探検家が、最も壮大な冒険の第一段階に邁進している。彼らは、地球上で自然が築いた最も高い城塞、エベレスト山を襲撃する準備をしている。エベレスト山の頂上は海抜29,141フィートで、周囲の雄大なヒマラヤ山脈を矮小化している。実際の登頂準備は、今年初めに完了した。

この遠征隊は、イギリスのロンドンにあるエベレスト委員会の管轄下にあり、エベレスト登頂への 3 度目の挑戦です。隊員は全員、ベテラン登山家です。隊員の 1 人、ジョージ リー マロリーは、この荒涼とした地球の尖塔への以前の 2 回の挑戦に参加しました。もう 1 人、ジェフリー ブルース大尉は、遠征隊の指揮官である CG ブルース准将の弟で、ジョージ I. フィンチ大尉とともに、1922 年の最後の挑戦で、標高 27,441 フィートの山頂から 1,700 フィート以内まで登頂したという栄誉を受けています。これは、飛行機以外では、人類が到達した最高高度です。

過去 2 回の遠征 (1921 年の偵察と 1922 年の実際の登頂の試み) の結果、今回の冒険の成功を保証し、事故を防ぐために、科学と創意工夫がもたらすあらゆる援助が集められました。山へのアプローチと、登山中に遠征隊が通る道は地図に描かれ、図表化されました。補給キャンプは、登山者にとって最も有利な地点に配置されました。装備には、過酷な登山中に快適さと安全性、体力の維持に役立つものがすべて含まれています。

たとえば、酸素は、山頂を包む希薄な空気中の生命維持に必要なこのガスの不足を補うために、タンクで登山者に運ばれる。遠征隊のメンバーは、比較的難なく頂上から 2 マイル以内まで登れることを知っている。2 年前にブルース船長とフィンチ船長が成し遂げた素晴らしい偉業の後、最も頑強なメンバーならさらに 1.5 マイル登れるだろうと、彼らはほぼ確信している。しかし、最後の 1 マイルを征服できるだろうか? 誰にも分からない。

自然は、人間に与えた肉体的能力を通じて状況をコントロールします。人間は、27,000 フィートを超える高さで、歩いたり、体を引っ張ってさらに上へ登ったりするエネルギーを発達させることができるでしょうか?

氷と雪に覆われた険しい山腹を登る際、おそらく一歩ごとに足場を切り開く必要に迫られながら、人間は膨大なエネルギーを消費します。文字通り、体の組織を燃やし尽くし、その損失は呼吸する酸素によってのみ補うことができます。エベレストの頂上付近の大気は、海面の大気の半分以下の酸素しか含まないため、損失を補うことができません。その結果、体の正常な機能が著しく妨げられます。

したがって、エベレストの高所への挑戦における主な要因は、遠征隊のメンバーの身体能力です。

もちろん、自然の障害物はたくさんあります。標高 5 マイル以上の山の急斜面は、今回のように気象条件が特別な危険をもたらさなかったとしても、登山者にとってほぼ圧倒的な困難をもたらすでしょう。

雪崩や地滑りは地形に驚くべき変化をもたらします。前回の遠征では、大規模な雪崩が発生し、7 人の現地の救助隊員が命を落としました。雪が砂のように乾燥して柔らかい山の上部では、信じられないほどの速度の猛烈な強風が吹き荒れます。しかし、最も大きな困難は、人体の自然な要求から生じるものです。

食料だけを考えてみましょう。登山者が持ち込める食料の種類は限られていますが、それは輸送の難しさというよりも、調理の難しさのためです。水の沸点は、海抜 590 フィートごとに 1 度下がります。海抜での沸点は 212° F です。標高 15,000 フィートでは 184 度にまで下がり、エベレスト山の頂上付近では約 168 度まで下がります。

そのため、探検隊員が普段は茹でて食べている野菜などの食材も、標高8000フィート以上の高所では茹でることができません。野菜を茹でるのに十分な温度にならないうちに水が沸騰してしまいます。そのため、探検隊員は普段食べない食材を摂取しなければならず、体力に影響を及ぼすことは必至です。

また、高地では水の沸点が低いため、登山家たちは熱い飲み物の刺激効果で衰えつつある体力を増強することも不可能である。

さらに、「高山病」と呼ばれる症状があり、これは最も経験豊富な登山家でさえも罹ることがあります。高度 20,000 フィート程度に達すると、誰もこの症状から逃れることはできないと言われています。この病気は、その後の酸素不足と密接に関係していることは間違いありません。症状は、極度の倦怠感、衰弱、頭がぼんやりし、気分が落ち込み、わずかな努力をしただけでも肉体的に疲れ果ててしまうことです。登山家は常に衰弱し、疲れ、眠気を感じますが、睡眠は断続的にしか取れません。

エベレストの山頂付近の平均気温は零下20度から80度という恐ろしい寒さで、登山者の衰えゆく体力を奪っていく。手足は凍傷になりそうだ。しかし、異常に思えるかもしれないが、太陽の光は猛烈に彼を照りつけている。彼は常に日射病で倒れる危険にさらされている。広大な雪原に輝く太陽の光が登山者の目に反射する。彼はスモークグラスをかけ、頬と額はランプの黒で汚れているが、雪盲の危険は常にある。

ある意味で、自然は、血液中の赤血球を増やすことで、大気中の酸素不足を補っている。これらの赤血球は酸素を運ぶので、その数が増えると、当然、体内の酸素供給量もそれに応じて増加する。しかし、赤血球の増殖が酸素不足による衰弱効果を免れる段階まで進むかどうかを調べるのに十分な時間、極度に高い高度にとどまることができた人間はいない。

肉体的な苦痛は、山頂付近に留まる上での主な障害です。これに加えて、ヒマラヤの状況では、登山に適した天候が 3 日か 4 日以上続く可能性は低いです。

最後の登りの終わりごろ、ブルースとフィンチは時速わずか 880 フィートしか進んでいませんでした。この速度だと、最後の休憩地点から頂上までの 1,700 フィートを登るのに 5 時間強で十分だったでしょう。しかし、彼らは登れませんでした。どうやら人間の体力は限界に達していたようです。

しかし、現在、ブルースと他の12人は、もう一度必死の挑戦をしています。科学は、現在の知識の範囲内で、彼らの困難を解決しました。登山は、軍事作戦のように綿密に計画されました。山頂付近の薄い空気で役立つように、小型軽量タンクに圧縮酸素が供給されました。彼らの食糧供給は、勇気とスタミナの限界に達したときに力とエネルギーを補給できるように科学的に選択されました。

彼らは成功するでしょうか？

自然を征服できれば、彼らはそうするでしょう。地球の山頂の巨人であるエベレストのそびえ立つ威厳に象徴される自然ではなく、人間の不屈の精神に代表される自然です。