金星は今も溶岩を噴出している可能性があり、科学者たちはそれを証明しようと躍起になっている。

金星は灼熱の地獄です。表面温度は鉛を溶かすほどに高温です。表面圧力は海面の地球の 75 倍で、最も頑丈な金属の物体でさえ押しつぶすほどです。大気中の有毒な雲から硫酸の雨が降り注ぎ、空がほん​​のわずかに見えることさえも妨げます。

典型的な地獄の光景には溶岩が見られると思われるが、現在の金星にはその要素が欠けているようだ。天文学者たちは、金星の双子惑星が過去に火山活動を行っていたことは確信しているが、火山が今も噴火して地球の表面と同じように金星の表面の形を変えているかどうかについては意見が一致していない。

現在、2人の惑星科学者が、NASAのマゼラン宇宙船の30年前のレーダースキャンに隠れていた金星の活火山の証拠を初めて発見した可能性がある。アラスカ大学フェアバンクスのロバート・ヘリックとNASAジェット推進研究所のスコット・ヘンズリーは、この画期的な発見をサイエンス誌に発表した。 3月15日。この新たな分析は惑星科学者たちを興奮させており、彼らの多くは現在、火山の探索を継続するための将来のミッションを待っている。

「この研究は、他の惑星での活発な火山活動の証拠として初めて報告されたものだ」と、論文の著者ではないマサチューセッツ州マウント・ホリヨーク大学の天文学者ダービー・ダイアー氏は言う。

金星の厚い雲は、軌道上の宇宙船から火山活動を隠すだろう。特別に改良された機器を使えば、確かに雲の下を探索できるが、金星の気まぐれな天候のため、探査機の寿命は短く、地表を完全に探査することはできない。1960年代、1970年代、1980年代のソ連のベネラ着陸機のうち、約2時間以上持ちこたえたものはなかった。

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マゼランはそれを変えた。1989年に打ち上げられ、当時の技術で提供可能な最高のレーダーを搭載したマゼランは、金星の大部分を街区の解像度で地図化した。探査機の地図で、科学者たちは巨大な火山、過去の溶岩流、溶岩でできたドームの証拠を発見したが、現在も火山活動が続いていることを示す決定的な証拠（または噴煙を上げるカルデラ）は見つからなかった。

NASA が金星の大気圏に衝突させる前に、マゼランは 1990 年から 1993 年にかけて 3 度にわたって金星の地図を作成し、そのたびに異なる範囲をカバーしました。その過程で、探査機は金星の約 40 パーセントを複数回スキャンしました。数か月にわたる通過の間に金星の地形が変化していたとしたら、今日の科学者は異なるレーダー画像を比較してその違いを見つけることでそれを発見できるかもしれません。

しかし、1990 年代初頭の研究者たちは、今日の研究者が持っているような高度なソフトウェアや画像分析ツールを持っていなかった。当時、マゼランの地図を比較したければ、印刷された地図を肉眼で見比べるという手作業で行わなければならなかった。そこで、ヘリックとヘンズリーは、より高度なコンピューターを使ってマゼランのデータを再検討した。彼らは、ぼやけているだけでなく、探査機は同じ地形をさまざまな角度からスキャンすることが多く、実際の変化と影などを区別するのが難しいことを発見した。

「地表の変化を検知するには、およそ1平方キロメートル以上の面積を揺るがすような、かなり大きな出来事が必要です」とヘンズリー氏は言う。

最終的に、ヘリックとヘンズリーは決定的な証拠を発見した。それは、以前から知られていたマアト山の、幅1マイル強の噴出口だった。1991年2月に撮影されたマゼランのレーダー画像と、その約8か月後に撮影された画像では、この噴出口は形を変え、近くの斜面に溶岩が流れ出ているように見えた。

再確認のため、ヘリックとヘンズリーはマゼランが発見した地形の形状に基づいて火山の噴出口のシミュレーションを作成した。その結果はマゼランが見たものと一致した。つまり、金星の表面に溶岩を噴出している可能性のある火山だった。

彼らの過激な研究結果を裏付ける証拠は他にもある。2012年、ESAのビーナス・エクスプレス・ミッションは金星の大気中の二酸化硫黄の急増を観測したが、一部の科学者はこれを火山の噴火によるものとしている。2020年には、地質学者らが金星のマントルから噴出したマグマがまだ地表に触れている可能性がある地点を37カ所特定した。しかし、これまでのところ証拠は状況証拠にすぎず、天文学者たちは「モーニング・スター」で実際に火山の活動を見たことはない。

金星愛好家にとって幸運なことに、まもなく大量の新しいデータが手に入るかもしれない。NASAのマゼランの後継機であるVERITAS宇宙探査機は、当初2028年の打ち上げが予定されていたが、資金の問題で2030年代初頭に延期された。探査機が最終的に金星に到達すれば、火山は観光リストのトップ近くに位置するだろう。

「我々は2つの異なる方法で（火山を）探すつもりです」と、VERITASの副主任研究員でもあるダイアー氏は言う。探査機は、マゼランの機器の100倍の解像度（街区から建物1つまでズームインできるほど）を持つレーダーを使って、金星の表面全体を再度地図にするために、複数回のフライバイを行う予定だ。もし惑星全体で火山が噴火しているなら、VERITASは科学者が地形に刻み込まれた変化を見つけるのに役立つかもしれない。

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さらに、VERITAS は金星の大気を調査する予定で、火山が噴火したときに噴出する、科学者が揮発性物質と呼ぶ流体を探す。たとえば、水蒸気は最も顕著な火山揮発性物質の 1 つだ。2020 年に金星に生命が存在するという噂を引き起こしたホスフィンも、この分子の範疇に入る (実際、一部の専門家は、ホスフィンの存在を火山で説明しようとした)。

VERITAS は、今後 10 年間に地球の双子の惑星に到達する予定の唯一のミッションではない。2031 年に打ち上げが予定されている欧州宇宙機関の EnVision は、VERITAS と同様に、さらに高い解像度で地球の地図を作成する予定だ。

VERITAS と EnVision は「ミッション中にさまざまな方法で時間経過による変化を観察する能力がはるかに向上する」と、両方のミッションに携わっているヘリック氏は言う。両ミッションは科学者が比較できるように複数の高解像度スキャンを作成するだけでなく、その結果をマゼランの古地図で裏付けることもできる。マゼランの古地図は、到着時には 40 年前のものとなる。

「高解像度の画像が撮れれば、金星のいたるところで活火山活動が見つかるのではないかと思います」とダイアー氏は言う。