最新の月面ロボットはテニスボールのように転がる

計画通りに進めば、子供のおもちゃをモデルにしたテニスボール大のロボットが、日本初の月面軟着陸の一環として、まもなく月面を短時間探査することになる。Space.comが最近取り上げたように、日本の宇宙機関 JAXA は現在、9 月 6 日に日本の XRISM X 線衛星ペイロードとともに打ち上げられたスマート月着陸船 (SLIM) 探査ミッションを監督している。より強力な打ち上げとは異なり、幅 9 フィート未満の SLIM は、月周回軌道に到達するのに 3 ～ 4 か月かかり、その後、約 1,000 フィート幅のシオリクレーター着陸地点を遠くからさらに 1 か月ほど調査する予定である。

しかしその後、着陸機は月に向かって降下し、月面から約 6 フィートの高さに達すると、月周回機 2 (LEV-2) を展開します。その後、探査機の球形のケーシングは、小型カメラ システムの両側で 2 つに分かれます。そこから、LEV-2 は SLIM 着陸地点とその周辺エリアの上を約 2 時間、バッテリー残量がなくなるまでゆっくりと移動し始めます。

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JAXAの説明によると、LEV-2は同宇宙探査イノベーションハブセンターの准主任研究員である平野大地氏によって開発された。だいちは同志社大学のチームや玩具メーカーのTOMYと協力し、この小型宇宙探査機を開発した。一方、ソニーは月面を調査する2台のカメラを提供した。だいちによると、チームは「堅牢で安全な設計」を求めて子供の玩具に着目し、機体に使用する部品の数を可能な限り減らし、信頼性を高めたという。

「このロボットは、トミーが玩具で培った小型軽量化技術と形状変化機構を活用して、限られたサイズと質量の中で開発することができました」と大地氏は続ける。

もし成功すれば、JAXA のエンジニアたちは、この軟着陸法が将来、有人宇宙飛行士が操縦する宇宙船を含む大型宇宙船にも応用できると期待している。「SLIM 着陸機を開発することで、人類は、これまでのように単に着陸しやすい場所ではなく、望む場所に着陸できるという質的な変化を遂げることになる」と JAXA のプロジェクト説明には書かれている。「これが実現すれば、月よりもさらに資源の乏しい惑星に着陸できるようになるだろう」

このプロジェクト以外にも、月探査は活発に行われている。8月にはインドがチャンドラヤーン3号探査機で月の南極への着陸に初めて成功した。昨年はNASAのアルテミス1号ロケットが、恒久的な月面基地の設立という同宇宙機関の長年の目標に弾みを付けた。