冥王星フライバイからわかったこと

7月、ニューホライズンズ探査機は時速3万マイル以上のスピードで冥王星を通過した。しかし、この10年に及ぶ探査の目的は、この矮小惑星を初めて間近に撮影すること以外に何だったのだろうか。私たちは、このミッションの副プロジェクト科学者であるキャシー・オルキン氏に、冥王星とその衛星から何を学ぶことができるのか、そしてニューホライズンズは次にどこに向かうのかを尋ねた。

ポピュラーサイエンス：冥王星はなぜそれほど重要なのか？

キャシー・オルキン:冥王星は、太陽系の外縁部にある天体であるカイパーベルト天体の中で最もよく知られています。カイパーベルトは太陽系の極低温、あるいは太陽系の若いころに残ったすべての破片を保管する屋根裏部屋だと考えてください。これらのより原始的な天体を観察することで、太陽系の構造と形成についてよりよく理解することができます。

追伸：成功できると思っていましたか？

CO: 私はこのプロジェクトに10年以上取り組んできました。2006年にプロジェクトを開始したとき、2015年は架空の年のように聞こえました。それが実現するとは想像もできませんでした。そして、その年がやってきました。接近するにつれて、冥王星の新しい姿を毎日見るようになりました。私はただ時間を遅くして、長く残したいと思ったのです。

PS: これまでに何を発見しましたか?

CO: 冥王星は、本当に驚きました。山々は魅力的です。高さはロッキー山脈くらいで、形や斜面の急峻さから、水氷の山なのではないかと考えています。また、異国の氷の氷河の流れのようなものも見ました。これは、これらの氷の源が湧き上がっているか、冥王星内部から熱が上がって氷を少し暖かく保っているかのどちらかを意味しているのかもしれません。大気圏の高いところに霞も見られました。高度 150 マイルくらいだと思います。私は何年も地上から冥王星の大気を研究してきましたが、霞があるのだろうかという疑問がありました。ですから、この光景はただただ驚きでした。

7,750: ニューホライズンズがフライバイ中に冥王星に最も接近した距離（マイル）

PS: 他に何を発見するのが楽しみですか?

CO: すべてのデータを取得するには、おそらく 1 年以上かかるでしょう。ですから、新しい地形を見るのが楽しみです。また、表面にある分子がどのようなもので、これらのさまざまな特徴を構成しているかを実際に理解するのに役立つ、より多くの情報も得られるでしょう。

PS: 調査の次は何でしょうか?

CO: 探査機は冥王星を通過し、飛行を続けています。私たちは、2 番目のターゲットとして、より小さなカイパーベルト天体を特定しました。この天体に対して、ミッションの延長を提案したいと考えています。この天体によって、太陽系の外縁部の冷たい領域に何があるのか​​、新たなサンプルが得られるのです。

PS: では、あなたはどう思いますか。冥王星は本格的な惑星でしょうか?

CO: 私は冥王星を当然惑星と呼んでいます。それが正しい呼び名のように思えるからです。冥王星には大気があり、興味深い地質があり、太陽の周りを回っており、衛星もあります。私にとって「惑星」はまさにぴったりのようです。

この記事はもともと、2015 年 12 月号の『Popular Science』誌の「Best Of What's New 2015」に掲載されたものです。