パイロットと航空機の戦いでは、ロケット機が勝つこともある

マイク・アダムスがX-15からスピンしていると連絡してきたとき、地上で聞いていた者は誰も信じられなかった。ロケットエンジンの飛行機は薄い上層大気を音速の約4倍で飛行していた。どうしてスピンしているのだろうか？その日エドワーズにいたアダムスの妻と母親は、地上の乗組員が何が起こっているのかを解明しようとしている間、管制室に隣接する観察エリアから静かに連れ出された。アダムスがスピンについて初めて言及してから1分も経たないうちに、飛行機からのテレメトリは停止した。さらに1分後、追跡機は下の砂漠で砂埃が舞い上がるのを目撃した。1967年11月15日、アダムスはX-15の最初で唯一の犠牲者となった。

エドワーズ空軍基地の実験テストパイロット学校と航空宇宙研究パイロット学校の卒業生であるマイク アダムスは、1966 年 7 月に X-15 プログラムに参加しました。その時点で、プログラムは終了し始めていました。記録的な速度と高度の飛行が行われ、X-15 は研究テストベッドとしてますます使用されるようになりました。アダムスの最後の飛行、ロケット機での 7 回目の飛行の朝、X-15-3 には、X-15 プログラムとは別に、すべて科学に分類される 7 つの実験が搭載されていました。

太陽スペクトル測定実験は、科学者が大気の吸収を補正できるように、大気圏外から大気圏への太陽スペクトルデータを収集する目的で実施されました。紫外線排気煙実験では、ロケット機の排気の地球の空に対する紫外線特性を測定しました。微小隕石コレクターは、ウィングポッドに取り付けられた小型の実験です。高高度で露出すると、微小隕石の衝突の大きさ、速度、頻度を測定します。先端ポッドカメラは、機体の有利な位置から偏向を測定するように設計されています。サターンブースターのアブレーションテストでは、航空機のスピードブレーキに材料を取り付け、極超音速飛行中に航空機がどのように機能するかを確認しました。

最後の実験は、トラバースプローブ実験でした。小さな針のようなプローブをチップポッドのノーズコーンに出し入れして、バウショックとノーズコーンの間の距離を測定しました。

アダムスを乗せたX-15を乗せたB-52は、11月15日の朝、予定より若干遅れてロジャーズ・ドライ・レイクベッドを出発した。C-130救助機1機が若干遅れて離陸した以外は、何事もなく無事に上昇した。このためX-15の離陸が遅れ、アダムスは太陽の位置の変化を補正するためにピッチとロールの姿勢を再設定しなければならなかった。

10:30、X-15-3 はデラマー ドライ レイク上空で B-52 から分離しました。アダムスはロケット エンジンに点火し、予定の最高高度 250,000 フィートまで上昇し始めました。しかし、85,000 フィートを通過したとき、横断プローブ実験からの電気的障害により、反応制御システム モーターに一時的な動作が発生し、モーターが停止し、同時に慣性システム コンピューターとブースト誘導システムに影響が出ました。反応制御モーターは、この飛行では極めて重要で、大気圏上空を飛行中に姿勢を維持するために、X-15 の機首と翼に取り付けられた小さな過酸化水素ジェットを制御する役割を担っていました。このモーターがなければ、アダムスは X-15 を正しい方向に向けることができなかったでしょう。コックピットの警告灯が、機内に何らかのトラブルが発生したことを知らせていました。

しかしアダムスは飛行計画を守り、エンジンを止めて弾道飛行経路に沿って勢いに任せた。計画よりわずかにスピードを上げて、彼は紫外線排気煙実験のために X-15 の翼を揺らし、太陽スペクトル実験を延長した。超過速度により、彼はわずかに高い 266,000 フィートのピーク高度に到達した。その時点で、大気圏上空高くで、不具合のある反応制御モーターが飛行機の動きの変化に抵抗できず、飛行機の方向がずれ始めた。アダムスはヨー制御入力を行ったが、それは X-15 の方向をさらに右に押しやっただけだった。重力が効き始め、彼が地球に向かって落下し始めた頃には、彼の方向は 90 度ずれていた。そして地上の誰もそれを知らなかった。飛行機はまだ大気圏外にあったため、方向を変えても地上の追跡には影響しなかった。

高度 230,000 フィートを通過した時点で、X-15 の方向は 180 度ずれ、スピンし始めた。極超音速スピンからの回復方法は知られていなかった。誰もそれが起こるとは思っていなかったため、この通報は地上クルーに信じられないという反応を引き起こした。極超音速スピンが起こることを示す風洞やその他の実験データはなかったが、突然アダムズがスピンに陥ったのだ。

15秒間スピン状態で落下した後、大気の厚みが増したため機体はまっすぐになり始めたが、その後、後部のスタビライザーが振動し始め、X-15は激しく縦揺れし、横揺れした。高度8万フィートまで落下した時点で、振動が大きくなり、X-15の胴体は横方向の力で曲がってしまった。コックピットでは、アダムスは13Gもの力を受けた。

離陸から5分も経たないうちに、追跡機の1機が砂漠に砂ぼこりが舞っているのを見たと報告した。これは紛れもなく墜落の兆候だった。機体の前部は衝撃でひっくり返って平らになっており、前脚は引きちぎられていた。午前11時2分、アダムスの遺体がコックピットで発見された。

その後の調査で、技術的および空気力学的問題がパイロットの作業負荷を大幅に増加させたが、めまいも一因となっていたことが判明した。アダムズが以前に経験したことのあることであり、それが彼が機首がずれていることに気づかなかった唯一の理由だった。めまいの重症度を軽視していた可能性もある。他の X-15 パイロットも同じことを経験しており、誰も飛行禁止になりたくなかった。

事故調査委員会は、管制室に遠隔測定式の機首方位指示器を設置すること、また将来の X-15 候補機はめまいに対する感受性について医学的検査を受けることを勧告した。また、この事故をきっかけに NASA は管制室に地上設置型の「8 ボール」姿勢指示器を設置し、管制官にピッチ、ロール、機首方位、迎え角、横滑りのデータをリアルタイムで表示するようにした。

X-15 プログラムは、アダムスの死後、再評価されました。その時点では大成功を収めていたこのプログラムは、NASA、米国空軍、議会からの支援を失いつつあり、デルタ翼の X-15 やスクラムジェットの X-15 などの将来の開発は宙に浮いていました。アダムスの墜落後、8 回の飛行が成功しました。最後の飛行は 1968 年 12 月 12 日に行われましたが、乾燥した湖底に雪が積もっていたため中止されました。

マイク・アダムスは、最後の飛行で死後宇宙飛行士の翼を授与されました。彼の最高高度 266,000 フィートは 50.38 マイルに相当し、これは飛行が宇宙飛行になる 50 マイルのマークをちょうど超える高さです。

出典: ミルト・トンプソン著「At the Edge of Space」、NASA。