この女性の遺伝子変異は彼女を痛みと不安から守っている

関節炎はたいてい痛みを伴います。関節炎を治すための手術も、少なくとも術後直後は痛みを伴います。そのため、スコットランドのインバネスにあるレイグモア病院の 66 歳の女性が、重度の関節炎を患っている手が手術前も手術後も調子が良いと医師に告げたとき、医師たちは疑念を抱きました。彼女の親指の関節はひどく悪化し、ほとんど動かすことができませんでした。痛くないわけがありません。

そこで研究者らは彼女を、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンとオックスフォード大学にある痛みの遺伝学を専門とするチームに紹介した。研究者らは彼女と彼女の家族数人からDNAサンプルを採取し、彼女の秘密を解明した。それは、新たに発見された遺伝子の小さな変異だった。彼らは最近、その結果を英国麻酔学会誌に発表した。

この極小の欠失は、疑似遺伝子と呼ばれるものの中にあります。疑似遺伝子とは、ゲノムの別の場所に挿入された、完全に機能する遺伝子の部分的なコピーです。疑似遺伝子は必ずしも機能を持っているわけではなく、時には単なるジャンク DNA ですが、中には元の遺伝子の目的から残った機能が残っているものもあります。

このスコットランド人女性の珍しい遺伝的奇癖を追究する中で、研究者らはFAAH-OUTと呼ばれる新しい疑似遺伝子を特定した。これはFAAH（脂肪酸アミド加水分解酵素）の部分的に機能するバージョンである。FAAHは通常、神経伝達物質アナンダミド（その他）を分解する酵素をコードしており、神経系のさまざまな生物学的プロセスで重要な役割を果たしている。

全体像は複雑だが、その名前がサンスクリット語で喜び、至福、または歓喜を意味する言葉から取られているという事実（「アナンダ」+ アミド = アナンダミド）でかなりよくまとめられている。アナンダミドはカンナビノイドであり、多幸感や幸福感を促進する一方で、否定的な感覚や感情を軽減する傾向がある。一部の研究では、運動によるポジティブな感情的効果は、血流中のアナンダミドの増加によるところが大きいと示唆されており、研究者らは、FAAH を阻害してアナンダミドを増やす治療法が抗不安薬または抗うつ薬としてどのように使用できるかを調査してきた。これまでのところ、成功した試験はないが、薬が効かない理由は不明である。

患者の微小欠失は FAAH の遺伝子そのものではなく、その疑似遺伝子にあるにもかかわらず、疼痛遺伝学チームは、この突然変異が何らかの形で患者のアナンダミド濃度に影響を与えているのではないかと考えました。そして、実際にそうでした。患者の血中アナンダミド濃度は、通常より 70 パーセントも高かったのです。研究者たちは、疑似遺伝子がここでどのような役割を果たしているのか正確にはわかっていませんが、その疑問をさらに追求するつもりです。特に FAAH を直接標的にすることがいかに失敗に終わったかを考えると、FAAH-OUT は有用な薬剤標的になるかもしれません。

それは確かにこのスコットランド人女性を助けているようだ。

彼女は手の関節炎がひどくて痛み止めも手術も必要としなかったことに加え、痛みを伴わない健康問題にかなり長い間悩まされてきた。この手術のちょうど 1 年前に、彼女はその関節のひどい劣化のため股関節置換手術を受ける必要があった。その手術の 2 日後、彼女は数グラムのパラセタモールを服用した (服用を勧められたからというだけであるが)。そしてそれ以上の鎮痛剤を必要としなかった。

さらに質問すると、彼女は研究者に、火傷を負っていることに気づく前に、しばしば肉が焼けるような匂いがすること、スコッチボネットチリペッパーを口の中に「心地よい輝き」を与えるだけで、全く不快感なく食べられることも話した。彼女はひどい裂傷を縫合し、左手首を骨折し、歯科治療を受けたが、痛みは全く感じなかった。また、彼女は不安や恐怖をあまり感じていないようだ。最近の自動車事故の際も、彼女は全くパニックに陥らなかったと報告した。

彼女の父親も鎮痛剤をほとんど必要とせず、娘はまったく正常に見えるものの、息子は痛みの受容能力が平均以下である。息子は母親が持つ稀な変異のヘテロ接合性であることがわかった（父親は亡くなっており、遺伝子情報は入手できない）。

これらはすべて、マウスモデルがFAAH機能を失うと何が起こるかを示していることとほぼ一致している。一部の人間が持つFAAHの小さな変異は、不安の軽減や術後鎮痛剤の必要性の減少と関連しているようだが、この女性ほどではない。FAAH遺伝子を持たないマウスは痛みがほとんどなく不安も軽減されるが、皮膚の治癒が促進され短期記憶障害も生じる。この女性もその両方を抱えている。彼女の多くの怪我は短期間で完全に治癒する傾向があり、彼女は頻繁に鍵をなくし、文の途中で言葉を忘れると報告した。彼女は全般性不安障害の質問票で0/21、うつ病の質問票で0/29のスコアだった。

彼女のケースは、アナンダミド濃度を治療の一形態として操作しようとする人々にとって励みになるかもしれないが、研究者らは、彼女のような人が他にもいるかもしれないことを示唆していると指摘している。一般的な見解では、異常な痛みの知覚を持つ人は、幼少期に見つかることが多い。なぜなら、子供にそのような症状があると非常に危険だからだ。子供は、鋭利なもので遊んだり、熱いものに触れたりするのは痛いので、すぐにそうしないことを学ぶ。痛みを感じることができなければ、その教訓を学ぶことはできず、ただ怪我をするだけだ。この女性が60代後半まで診断されなかったという事実は、私たちが考えていたよりも多くの人が、痛みの知覚に極端なばらつきを持っている可能性があることを示唆している。

この女性は、自分の珍しいケースが他の人の役に立つことを嬉しく思っているだけで、自分が珍しいと思っていたわけではない。「自分の遺伝子に関する研究が、苦しんでいる他の人の役に立つなら、とてもうれしいです」と彼女は声明で述べた。「私が痛みをほとんど感じないことがそんなに珍しいことだとは、数年前まで知りませんでした。ただそれが普通だと思っていたのです。」