この400ポンドの先史時代のサケはイボイノシシのような牙を持っていた

約 500 万年前、北米の太平洋岸北西部には、大陸最大のサケの遡上を小さく見せてしまうほどの大型の魚が群がっていました。Oncorhynchus rastrosusと呼ばれる、全長 8 ～ 10 フィートの先史時代のサケ種が、中新世の海や川を闊歩していました。体重は 400 ポンドを超え、現在最大のサケ種であるキングサーモン (キングサーモン) のほぼ 2 倍の長さと 3 倍の重さがありました。

オンコルヒュンクス・ラストロススもまた、口の両側から牙のように突き出た、恐ろしい前歯を誇っていたが、科学者がこれまで考えていたような牙のような歯ではなかった。この歯の大きな進化については、4月24日にオープンアクセスジャーナルPLOS ONEに掲載された研究で詳しく述べられている。

オンコルヒュンクス・ラストロスが初めて記載されたのは 1972 年です。当時、科学者たちはその特大の歯が牙のように口の後ろを向いていると信じていました。サケ科で知られている最大の種であるこの魚は、その歯の位置から「サーベル歯鮭」と呼ばれていました。しかし、この研究で発見されたオンコルヒュンクス・ラストロスの新しい化石の CT スキャンと分析により、この 2 インチの湾曲した歯はイボイノシシの牙に似ていることが確認されました。このことから、この種は「トゲ歯鮭」に近いと言えます。

「これはすべて科学的プロセスの一部です。アイデアがあれば、新しい情報が得られます」と、研究の共著者でオレゴン大学の古生物学者エドワード・デイビス氏はPopSciに語った。 「科学者として持つべき謙虚さを思い出させてくれる良い例です。」

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科学者たちは、この特徴的な牙が何に使われたのか正確にはわかっていないが、主に他のサケや捕食動物と戦うために使われたと考えている。また、メスの魚が卵を産むための巣を掘ったり、オスとメスが産卵のために上流へ泳ぐのを助けたりするための手段だった可能性もある。

「上流に向かって泳いでいるとき、スパイクを何かに引っ掛けて、エネルギーを使わずに休むことができるかもしれません」とデイビス氏は言う。 「まるでプールの端につかまっているようなものです。」

研究の共著者で、オレゴン州立大学の教授兼魚類学キュレーターのブライアン・シドラウスカス氏によると、これらの牙があれば、オスのクジラもオスと同じくらい「恐ろしかっただろう」という。

彼らの歯は獲物を捕らえるために使われたわけではないようです。トゲオイゲザケはプランクトンと呼ばれる微小な生物を食べる濾過摂食者だったのかもしれません。この濾過摂食が、彼らが巨大な体格になった理由の 1 つかもしれません。彼らの近縁種であるベニザケやヒゲクジラ、ウバザメは、鰓耙と呼ばれる骨状の特徴を持っており、これを使って水中の酸素や微生物を濾過します。デイビス氏によると、 Oncorhynchus rastrosus は異常に多くの鰓耙を持っています。これらの鰓耙を使った濾過摂食は、クラゲのようなより大きな生物を食べてより多くの栄養分を得ることができたため、成長に役立った可能性があります。

彼らはまた、その大きな体を支えるだけの食料と水資源のある環境に住んでいました。このように、トゲオイガメを研究することで、気温が上昇し続ける中で地球に何が待ち受けているのかを知る手がかりも得られます。トゲオイガメは中新世の終わりに生息しており、当時は世界の海は現在よりもずっと暖かかったのです。地球の二酸化炭素レベルも、2100年の地球の水準に近かったのです。今日のサケと同様に、トゲオイガメは淡水で孵化し、海に出て、また淡水に戻って産卵し、死んでいきました。

「しかし、これらの魚は巨大でした」とデイビス氏は言う。「つまり、これらの古代の川には、今日私たちが目にするよりもはるかに多くの水があり、彼らがオレゴン州東部まで泳ぎきれるだけのスペースがあったということです。」

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オンコルヒュンクス・ラストロスは、中新世の終わりに地球が寒冷化し始めたときに絶滅しました。この気候の変化により、オンコルヒュンクス・ラストロスがこのような大きな体を維持するために必要な資源が枯渇したと考えられます。

今後の研究では、デイビス氏と彼の同僚は、いくつかの詳細な分析を行う予定です。

トゲのある歯を持つサケの標本。完全な骨格はまだ見つかっていないが、この巨大な魚の化石が近年いくつか発見されている。研究者らはまた、この牙のような歯がどのように使われたかを研究するための新しいモデルを考案し、絶滅した生態系から何を学べるかをより深く理解したいと考えている。

「かっこいい絶滅動物は、科学や古代世界に興味を持つ人々を興奮させます。しかし、古代世界を理解することは重要です。なぜなら、それは未来のシナリオで世界がどのようなものになるかを垣間見ることができるからです」とデイビス氏は言います。「このはるかに温暖な地球で巨大サケがどのように生きていたかを見ることで、地球が再び温暖な状態に戻った場合、今後80年間で資源がどう変化するかを考えることができます。」