ポピュラーサイエンス誌 2014 年 4 月号編集者からの手紙

アルバート・アインシュタインには、色彩豊かな名言が数多くあるが、私が最も気に入っているのは、おそらく彼の最も有名な名言だろう。1952年に伝記作家カール・ゼーリグに宛てた手紙の中で、彼はこう書いている。「私には特別な才能はない。ただ、好奇心が旺盛なだけだ。」アインシュタインがこの言葉を書いたとき、彼はすでに世界で最も有名な科学者であり、1921年のノーベル賞受賞者であり、現代物理学の創始者の一人でもあった。しかし、彼は好奇心という一見ありふれたものに自分の業績を甘んじて受け取っていた。

彼だけではありません。ニュートン以来の科学者たちは、発見における好奇心の役割について詩的に語っています。書籍では子供のような心の美徳が称賛されています。遊びの力をテーマにしたデザイン会議さえあります。私は判断する立場にありませんが、有名な科学者の考えにもかかわらず、これはすべて非科学的であるように私には思えます。好奇心が湧いたので、調べてみることにしました。

人類は種として、幼年期の特徴を大人になっても保持する「ネオテニー」と呼ばれる性質を示します。ネオテニーには身体的な影響（体毛の少なさや平らな顔がその例です）がありますが、神経学的な影響もあります。つまり、私たちは生涯を通じて学び続ける並外れた能力を持っているのです。

もし幼形成熟が人間の学習能力を説明するのに役立つならば、研究者たちは今、人間がそれを利用する動機が何かを解明しようとしている。2008年、科学者グループが新しいfMRI研究を立ち上げた。被験者の好奇心が質問（例えば、「世界で唯一、牛の権利章典を持っている国はどこですか？」）によって刺激されると、脳の特定の領域が活性化した。総称して基底核と呼ばれるこれらの領域は、脳の報酬中枢に対応しており、セックスやチョコレート、あるいはコール オブ デューティ4での完全な支配欲を司るのと同じ中枢である。人々が何かを理解したいという欲求があると言うとき、それは比喩的に言っているのではない。彼らは情報でハイになりたいのである。

好奇心は、ロマンチックな性質ではありません。適応反応です。人間は最速でも最強でもないかもしれませんが、進化の幸運により、世界に対する理解を絶えず更新したいという欲求と能力を発達させました。そして、そのおかげで、私たちは世界を制覇することができました。あるいは、それにかなり近づくことができました。オタクであることの生物学的基礎と呼んでもいいでしょう。

ポピュラーサイエンスの編集者としての私たちの仕事は、すべての号のすべてのページでその生来の渇望を満たすことです。その点で、毎年発行される「How It Works」号は、クラック コカインに相当します。月面に探査機を送る方法を知りたいですか? 40 ページをご覧ください。地球の内部の仕組み、「ピンク スライム」の背後にあるプロセス、またはウィッフル ボールがなぜ予測不可能な軌道をたどるのかを理解したいですか? それらについても説明します。10 ページの素晴らしい記事で、私たちは私たちの周りの世界を分析して謎を解き明かします。

外科手術用スネークロボットのニュアンスを理解することで選択上の優位性が得られるでしょうか? おそらくそうはならないでしょう。しかし、この点については再びアインシュタインの考えに従うことにします。「重要なのは、疑問を持ち続けることです」と彼は言いました。「好奇心には、それ自体の存在理由があるのです。」

この号をお楽しみください。