真剣に、プラスチックで食べ物を電子レンジで温めるのはやめましょう

冷蔵庫や食品庫の中には、プラスチックが至る所にあります。もちろん、ラップ、保存袋や容器、クラムシェル型のテイクアウト容器、飲料ボトル、調味料入れなどがあります。プラスチック（合成ポリマー）は、ポテトチップスの袋やグラノーラバーの包装に使われている多層素材の材料でもあります。豆やソーダを入れる缶のようなブリキ、スチール、アルミの缶は、プラスチックで裏打ちされています。紙コップや冷凍食品トレイなどの紙製品も、その名の通り、プラスチックでコーティングされています。

では、次に食べる食事に含まれるプラスチックについて、どの程度心配すべきでしょうか? 安全なのでしょうか?

専門家はポピュラーサイエンス誌に、答えは複数の要因に依存すると語る。しかし、プラスチックパニックは無視できるものではなく、曝露リスクを減らす方法はある。

プラスチックへの曝露に関する不安な科学

科学者たちは何十年もの間、一部のプラスチックに含まれる特定の化合物が包装から食品に浸出し、最終的に摂取されて吸収される可能性があることを認識していました。たとえば、ビスフェノールA（BPA）は、1990年代から包装紙やライナーから食品に移行し、人間を含む生体に蓄積することが知られています。また、一部の研究では、ホルモンのエストロゲンを模倣するBPAの摂取による潜在的な健康への影響が実証されています。低レベルのBPA曝露の影響については議論されていますが、最近の研究では、特に乳児や子供において、食品に含まれるレベルに関連する認知および行動への影響が特定されていると、ブラウン大学公衆衛生学部の疫学教授であるジョー・ブラウン氏は述べています。

研究結果を受けて、BPA はいくつかの用途で段階的に廃止されました。たとえば、FDA の規制に従い、BPA はもはや哺乳瓶には使用されていません。しかし、多くの缶のライナーなど、他の多くの食品包装には依然として使用されており、新しい研究では、代替化合物も同様に問題がある可能性があることが示されています。このようなパターンは、環境衛生と疫学の歴史を通じて何度も繰り返されてきたとブラウンは指摘します。多くの場合、有害であることがわかっている殺虫剤や難燃剤などの化学物質は、十分な否定的な注目を集めると、代替品に置き換えられます。しかし、これらの代替品は通常十分に研究されておらず、同様に有害であることが判明する可能性があります。「現在の規制の枠組みでは、それらの [新しい] 物質が有害かどうかを調べるためのテストはあまり行われていません」とブラウンは言います。

BPA 以外にも、硬質プラスチックの柔軟性を高めるための軟化剤や可塑剤として使用されるフタル酸エステル（およびその代替品）などの化学物質は、早産から喘息リスクの増加、神経発達障害まで、さまざまな健康問題を引き起こすことがよく知られており、包装から食品に浸出することもあります。PFAS（別名、永久化学物質）は、がんリスクの増加と関連付けられており、製造の副産物としてプラスチックにも存在します。これらも、プラスチックに保存された食品や飲料に混入します。

化学物質への曝露リスクを評価する上で、用量は重要な要素です。一部の化合物はごく少量であれば無害ですが、多量になると病気を引き起こす可能性があります。しかし、特定の化合物が食品や包装からどのくらいの量なのか、あるいは他の原因からどのくらいの量なのか、あるいは日常的に摂取する量が問題を引き起こすのに十分かどうかを正確に判断することは難しい場合が多いです。それでも、1 月にJournal of the Endocrine Society に発表された研究によると、科学者はプラスチックに含まれる有害化学物質への曝露による疾病負担は、1 年間でアメリカ人の医療費に数千億ドルの負担をもたらすと推定しています。

さらに心配なのは、よく知られている化学物質の数よりも、プラスチック製の食品包装に含まれる化合物の数のほうがはるかに少ないことだ。プラスチック製の食品包装について私たちが知っていることははるかに少ないが、それでもうっかり摂取している。今週初めに「Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology」誌に発表された大規模な調査研究によると、食品の包装や加工材料に含まれる3,500種類以上の化学物質が人体に入り込んでいるという。これらの化合物の大部分は食品とプラスチックの接触によるものだが、リサイクル紙や段ボールなどの他の材料にも食品に移行することが知られている化学物質が多数含まれていると、研究の主任著者で環境毒物学者、非営利団体食品包装フォーラムのマネージングディレクターを務めるジェーン・マンケ氏は言う。

この新しい研究は、何千種類もの化学物質がそれぞれ私たちに影響を及ぼしているかどうか、また、どのような影響を及ぼしているかを立証するものではないが、私たちが日々の食生活で非常に多くの化学物質にさらされていることを示している。そして、それが何を意味するかについての私たちの知識には大きな穴がある。例えば、プラスチック製造の偶発的な副産物である短鎖ポリマーであるオリゴマーは、食品の包装や加工材料によく見られ、食品に浸出することが知られている。「私たちは、その毒性について、実際には何も知らないのです」とマンケ氏は言う。「心配です。これは、もっと研究する必要があると思うデータのギャップの 1 つです。」

それでも、個々の化合物を徹底的に研究しても、十分な情報が得られないことが多いと、ムンケ氏とブラウン氏は言う。なぜなら、現実ははるかに複雑だからだ。私たちは一度にひとつの化学物質だけを摂取しているわけではない。食品の包装や広い環境を通じて、「私たちはこうした化学物質の混合物にさらされている」とブラウン氏は言う。「こうした化学物質すべてが健康に与える影響については、それぞれの成分についてわかっていることよりも、あまりわかっていない」。これまでのところ、複数の化学物質への曝露の相互作用に関する研究はわずかしかなく、化合物が互いに悪影響を及ぼし、害が蓄積していくことを示唆しているとブラウン氏は指摘する。

何ができるでしょうか?

プラスチックが食品供給に浸透している場所や、それが私たちに及ぼす影響を考えると、不安になります。しかし、食品庫からプラスチックをすべて排除するのは、簡単にフルタイムの仕事になる可能性があります。心配して動揺する代わりに、家庭で化学物質にさらされるリスクを最小限に抑えるための現実的な行動をとる方法があります。

熱、表面積、接触時間、基本的な化学はすべて、食品の保存方法を選択する際に考慮すべき有用な要素です。

まず第一に、プラスチック容器に入った食品を電子レンジで温めないでください。「高温になると化学物質が溶け出し、マイクロプラスチックが放出されやすくなります」とノルウェー科学技術大学でプラスチックへの曝露を研究している生物学者のマーティン・ワグナーは言います。「プラスチック容器に入れたまま電子レンジで温めてはいけません」とボストン大学の疫学者で公衆衛生医師のフィリップ・ランドリガンも同意します。また、調理したてのスープなど、熱い食品をプラスチック容器に保存するのも避けてください、とブラウンは言います。

次に、食品とプラスチックの接触の相対的な量を検討します。液体、粉末、穀物はすべて、化学物質を吸収する表面積が大きいとマンケ氏は指摘します。1回分の容器はプラスチックと食品の比率が高くなるため、可能な場合はバルクオプションを選択するのが賢明です。また、プラスチックで一度に数か月間保存された食品は、一晩または冷蔵庫で数日間プラスチックに入れたままにしておくものよりも懸念されます。小麦粉、米、調理液などの非保存性食品やパントリーの定番品は、ガラス、ステンレススチール、またはセラミックの容器で長期間保存する方がよいと彼女は言います。

最後に、高脂肪、高酸性の食品は、保存容器からより多くの化学物質を引き出す可能性があります。油、酢、チーズ、トマトソース、ソーダは反応性が高く、「移行の要因となる可能性があります」とマンケ氏はポピュラーサイエンスに語っています。これらの食品は、プラスチック製またはプラスチック製の裏地付き缶に入っていないものを購入することを検討してください。
さらに、こうした変化のほとんどには、化学物質への曝露による健康への悪影響を軽減し、最終的に埋め立てられる使い捨てプラスチックの量を削減するという二重の利点があるとブラウン氏は言う。

しかし、妥協は避けられず、プラスチックにも用途があります。たとえば、プラスチックラップは、健康上のリスクを伴うかもしれませんが、通常、食品の腐敗を防ぐための短期保存方法としては最も効果的です。食品廃棄物とコストを削減することは合理的な目標であり、同様に機能し、柔軟性のある代替保存方法を見つけるのは難しいかもしれません、とブラウンは指摘します。繰り返しになりますが、ガラス、セラミック、ステンレススチールの容器はすべて再利用可能で化学的に不活性であるため、食品が収まる場合は、ぜひ使用してください。ただし、注意が必要です。再利用可能なキッチン製品がすべて、持続可能性の主張を満たしているわけではありません。

結局のところ、有益な変化を起こすために完璧である必要はない、とマンケは強調する。「最も重要なことは、自分を狂わせないことだと思います」と彼女は言う。化学物質への個人の曝露リスクには、自分でコントロールできる側面もあるが、できない側面もたくさんある。「消費者としてできることは限られているのです。」

長期的には、プラスチック包装がもたらすリスクに対するより完全な解決策は、政策を通じて実現される必要がある。現在、食品包装は「有罪が証明されるまでは無罪」という観点から規制されているとブラウン氏は言う。企業は包装に化学物質を入れ、それが有害かどうかは事後にわかるが、これは医薬品などが使用承認を受ける前に厳格な安全性試験を受ける必要があることとは全く対照的だとブラウン氏は付け加える。「パラダイム全体をシフトする必要があると思う」

このストーリーは、ポピュラーサイエンスの「何でも聞いてください」シリーズの一部です。このシリーズでは、ありふれたものから突飛なものまで、皆さんの最も突飛で頭を悩ませる質問にお答えします。ずっと知りたいと思っていたことはありますか? ぜひ聞いてください。