これらの形状をどのように見るかは文化によって異なるかもしれません

古いことわざにもあるように、美しさは見る人の目の中にあります。しかし、私たちが見る物に対して他の人がさまざまな意見を持っていることは理解できますが、私たちが制御できない要因が、これらの物の基本的な属性をどのように認識するかに影響を与える可能性があることを知っている人は多くありません。たとえば、あるものが美しいとか醜いとか言うかもしれませんが、同じ物がある人には球体として認識され、別の人には立方体として認識されると知ったら驚くでしょう。

視覚認識のプロセスは、推測によるシナリオです。何かを見るとき、脳は視覚的な手がかり、つまり情報を伝達する感覚信号を使用して、それが何であるかを判断します。つまり、私たちの世界の認識は、感覚情報の単純な反映ではなく、感覚情報の解釈なのです。

色や動きとともに、奥行きの知覚は、視覚的に物事を認識する上で非常に重要です。奥行きは、物体の形状と、自分に対するその位置を理解するのに役立ちます。周囲の環境を移動したり、物体とやり取りしたりするには、奥行きを理解する必要があります。形がわからないものを拾おうとしたり、車の距離を正確に認識できないまま道路を渡ろうとしたりすることを想像してみてください。

人間や動物は、奥行きを知覚するために、さまざまな脳のプロセスと視覚的な手がかりに頼っています。これらの手がかりの 1 つが陰影情報です。私たちは、他の情報を参照することなく、物体の表面の明暗のパターンを解釈するだけで奥行きを知覚できます。

陰影のパターンから奥行きを感知するには、物体を照らす光源の位置を知るか、想定する必要があります。デフォルトでは、光源がはっきりしない場合は、光は物体の上から来ていると想定されます。

右側の画像を見てください。左側の球体は、おそらく凸型 (外側に突き出ている) に見えるでしょう。これは、上部が明るいためで、頭上に光源がある場合に凸型オブジェクトに生じる明暗のパターンを反映しています。右側の球体は、上部が暗いため、通常は凹型 (内側に凹んでいる) に見えます。また、頭上に光源がある場合、凹型オブジェクトの上部は暗くなります。これは、オブジェクトの上向きの部分が光を捉え、下向きの部分が隠れているためです。

上からの光という仮定は、私たちが太陽という頭上の光源のある世界で進化してきたため、それほど驚くべきことではありません。しかし、科学者が得たあまり直感的ではない発見は、光は空間の左上側から発生すると仮定されているというものです。私たちがこれを知っているのは、研究室では、凸球が左上から照らされている場合、人々は一般的に凹球のグループから凸球をより速く検出し、これらの左から照らされたオブジェクトをより容易に凸球として分類するからです。

脳の電気活動を測定する実験では、左から照らされた物体は他の方向から照らされた物体よりも早く認識されることもわかっています。これは下の画像で実証されています。上段と下段の両方の円には、他の円とは異なる 1 つの円、つまり「オッドボール」が含まれています。上段のオッドボールは左上から照らされており、正反対の陰影パターンを持つ他の円から「飛び出している」はずです。下段の円も反対の陰影パターンを持っていますが、オッドボールの陰影パターンは左上からの予想と一致しないため、検出がはるかに困難です。

しかし、頭上の光源仮定と同様に、左向きの光源偏向は意識の外に存在します。そして、誰もがそれを経験するわけではありません。たとえば、右から左に読む人（アラビア語やヘブライ語の読者など）は、左から右に読む人よりも右向きの偏向が見られたり、左向きの偏向が小さくなったりすることがあります。興味深いことに、右半球の頭頂葉で最近脳卒中を起こした人は、通常、右向きの光源偏向も見られます。これは、物理的環境を認識し、視覚や聴覚などの感覚からの情報を統合する役割を担う右頭頂葉が、通常は空間の左側に視覚的注意を向ける役割を担っていることを示している可能性があります。その領域の正常な機能が妨げられると、注意が右にシフトするからです。

文化や脳の変化によって知覚に主観的な違いが生じる可能性があるということは、ある人は特定の画像で凹面を認識するのに対し、他の人は凸面を認識するということを意味します。右側のハニカム画像は、陰影から奥行きを知覚する方法を調べるために実験的に使用する一例です。中央の六角形を凸面と認識する人もいれば、凹面と認識する人もいます (通常は左偏向の人)。

私たちは皆、たとえ印象が私たちと異なるとしても、誰もが私たちと同じように世界を知覚していると想定しています。一部の人々が私たちとは違った方法で三次元の奥行きを知覚するとは想像しがたいことです。しかし、物体が凸面か凹面かといった基本的な事柄に対する私たちの知覚が、人々や集団間で確実に同じではないとしたら、主観的な経験をどのように判断すればよいのでしょうか。視覚知覚の偏りは美的判断の違いをある程度説明できるかもしれませんが、異なる人々が同じものに対してなぜ反対の知覚を持つのかを説明できれば、最終的には人間の認知をより広い範囲で理解できる可能性があります。

ベヴァリー・ピカード・ジョーンズはバンガー大学の博士研究員です。この記事はもともと The Conversation に掲載されました。