地面に掘った穴以上のもの

メテオ クレーター ミュージアムのシミュレーターは、まさにそのようでした。アーケード ゲームのボタンで惑星を消滅させることもできます。地球、月、金星は、彗星や岩石質およびニッケル鉄質の小惑星からの爆撃の対象となる可能性があります。いくつかの要素を入力すると、衝突クレーターがどのように見えるかを示す短いビデオが再生されます。すべてを最高レベルに上げれば、月を灰にすることができます。古代の死の機械はさておき、このミュージアムは本当に素晴らしいものでした。地元の地理の変化から、地球近傍天体の発見とカタログ化の最新の取り組みまで、あらゆる展示が特集されていました。

メテオ クレーターの研究が始まった当初は、火山起源だと考えられていました。実際、博物館を歩いているときに、火山クレーターと衝突によってできたクレーターを区別するのがいかに難しいかを学びました*。ダニエル バリンジャーは 1900 年代初頭に、粉砕されたシリカや隕石の存在、その地域に火山岩がまったくないことを指摘し、クレーターが隕石によってできたのではないかと初めて示唆しましたが、ユージン シューメーカーなどの地質学者がメテオ クレーター周辺の岩石や変形した地層が、地下核爆弾実験後に発見されたものと驚くほど似ていることを明らかにしたのは 1960 年代になってからでした。シューメーカーは、地元の地層が受けた熱と圧力の衝撃は、高速衝突によるものと一致すると指摘しました。博物館には、強い衝撃を受けた岩石のサンプル、高熱と圧力によって形成された微細なダイヤモンド、高エネルギーの衝撃によって形成された天然ガラスの小さなビーズであるテクタイトなどの標本が数多く展示されていました。

隕石の衝突を示唆する証拠があったにもかかわらず、メテオ・クレーターには決定的な証拠、つまりこの場合は煙を上げている熱い隕石の塊がなかった。バリンジャー自身、クレーターの底での掘削作業に何度か資金を提供していた。彼は、地球に衝突した隕石は1,000万トンに違いないと確信していた。彼は、クレーターの原因となった巨大な物体を見つけようと、下に向かって掘り進んだ。残念ながら、その坑道は地下水面に到達して流砂に変わったため放棄された（ひゃー！）。必死になって何かを見つけようとしたチームは、天文学者のF・R・モールトンに相談したが、モールトンは悪い知らせを伝えた。クレーターの大きさと衝突時のエネルギーを考えると、バリンジャーが探していた物体は質量が30万トンしかなく、衝突時に蒸発した可能性が高いという。クレーターを訪れると、今でもクレーターの底にある放棄された坑道を見ることができる。

その後の展示では、星やローウェル天文台の地球近傍天体探査に目を向けました。アリゾナ州フラッグスタッフ近郊にあるこの天文台は、毎晩空をスキャンして写真を撮ります。コンピューターが写真を分析し、空の動きを探します。さまよう隣人を見つけてカタログ化することが、将来の衝突に対する最善の防御策です。接近する物体についてより多く警告を与えられるほど、より効果的に対処できます。

本当に怖くなったら、天文学者スコット・マンリーによるこのビデオを見てください。1980 年以降に発見された地球近傍天体がすべて表示されています。

*私はクイズにほとんど失敗しました。