「Planet 10」にまだ興奮しすぎないで

2006 年に冥王星が降格されてから、太陽系は退屈な 8 つの惑星から成る古い太陽系に戻りました。そして昨年、天文学者たちは太陽系の外側に隠された 9 番目の惑星の兆候を発見したと発表しました。科学者たちは、惑星 9 が本当に存在するかどうかまだ解明中ですが、今ではすでに 10 番目の惑星について推測しているようです。この惑星も暗く神秘的で、実際には存在しない可能性もあります。何という目まぐるしい展開でしょう。

アリゾナ大学の惑星科学者、キャット・ヴォルク氏とレヌ・マルホトラ氏は、天文学ジャーナルに掲載された論文の中で、カイパーベルトの外れにもう一つの惑星が隠れている可能性があると示唆している。もしその惑星が存在するなら、その質量は火星や地球と同程度で、太陽から約60AUの距離を周回している可能性があると彼らは考えている。これは太陽と地球の距離の60倍にあたる。

対照的に、第9惑星は地球の10倍の質量があり、700AUほどの距離から太陽の周りを回っている可能性がある。

海王星の外側にあるカイパーベルトは、彗星や冥王星などの準惑星など、太陽系の形成時に残った氷のゴミが密集した巨大なリングです。実際、仮説上の第 10 惑星が科学者の考えるほど小さい場合、惑星と見なされるために必要な条件の 1 つである軌道上のゴミを除去するのに十分な重力がない可能性があります。これは、11 年前に冥王星が問題に陥ったのと同じ問題です。太陽の周りの軌道を一掃していない場合は、第 10 惑星は単なる準惑星、つまりあまり尊敬されない二流の惑星市民になる可能性があります。

今のところ、ヴォルク氏とマルホトラ氏は、隠れた惑星の可能性のある重力の痕跡を見ただけで、実物を見た人はいない。彼らは、何かが遠方のカイパーベルト天体（KBO）の軌道を狂わせているために、そこに惑星があると考えている。

KBO は太陽の周りをほぼ平らな円盤状に周回している。軌道によっては、おしゃれな帽子の縁のように、あちこちに数度傾いているものもあるが、全体的には平均すると平らな面になる。これはカイパーベルトのほとんどに当てはまる。600 個以上の KBO を研究した Volk 氏と Malhotra 氏は、ベルト内の最も遠い天体は平均すると 8 度傾いた面になることを発見した。つまり、何かが太陽系の外側の軌道面を歪めているのだ。

「我々の研究結果に対する最も可能性の高い説明は、目に見えない質量が存在するということだ」とヴォルク氏は声明で述べた。「我々の計算によれば、我々が測定した歪みを引き起こすには、火星ほどの質量の何かが必要だ。」

しかし、この歪みは複数の物体によって引き起こされた可能性もある、あるいは、通り過ぎた恒星がかすめてカイパーベルトの外れに重力の乱れを引き起こした可能性もあると著者らは指摘している。

科学者たちは、太陽系の裏庭にある火星サイズの惑星をこれまでどうして見逃してきたのでしょうか。太陽系は広大で、私たちはまだその全容を把握できていません。また、惑星が銀河面と一直線に並んでいる場合、多数の恒星があるため、見つけるのが難しい可能性があります。

第 9 惑星と第 10 惑星が本当に存在するかどうかを決定するには、おそらく何年もの研究が必要になるでしょう。現在、太陽系外縁部起源調査では、何千もの遠方天体の探索と追跡が行われており、マルホトラ氏は、2020 年にチリで稼働開始予定の大型シノプティック サーベイ望遠鏡 (LSST) が探索範囲を絞り込むのに役立つと楽観視しています。

「LSST により、観測される KBO の数が現在の約 2,000 から 40,000 に増えると期待しています」とマルホトラ氏は言う。「まだ見ていない KBO がもっとたくさんあります。LSST でも見つけられないほど遠くて暗いものもありますが、この望遠鏡は現在の調査よりもはるかに広範囲に空をカバーしますので、もしこの天体がそこにあれば、検出できるはずです。」