100個の星が消えたが、研究者はエイリアンの存在を否定していない

歴史は、夜空は永久に不変であると私たちに信じさせています。結局のところ、航海士たちは何世紀にもわたって固定された星のパターンを使って船を操縦してきましたし、私たちの目は、何千年もの間星空観察者が特定してきた同じ英雄と悪役の同じ輪郭を今も描いています。しかし、私たちが十分に注意深く観察していなかったらどうなるでしょうか。夜空が変化しているとしたらどうでしょうか。

天文学者のグループは、1世紀の観測で消失・出現する源（VASCO）プロジェクトで、70年前の調査と最近の夜空の画像を比較し、何が消えたのかを調べることで、その安定性の仮定を揺るがすことを目指している。何年もの苦労の末、彼らは最近、天文学ジャーナルで最初の結果を発表した。20世紀半ばの空に現れた少なくとも100個の光の点が、今日では暗くなっている可能性があるという。消えた光源は、夜間の短命の閃光、あるいは研究者が実際に見ているものを確認できれば、恒久的な天体の消失を表している可能性がある。研究の著者らは、予備的な発見がほぼ間違いなく自然でよく理解されている出来事を表しているが、将来の結果が天文学や地球外知的生命体探査（SETI）に関連するものになることを期待していると強調している。

「VASCO は SETI プロジェクトであると同時に従来の天体物理学プロジェクトでもある」と、北欧理論物理学研究所の研究者で最近の報告書の共著者であるベアトリス・ビジャロエル氏は言う。「SETI を実施し、SETI に関する疑問を抱えているとしても、その過程で発見した他の成果を発表することにも関心がある」

学生時代、ビジャロエルは短編小説を書いていました。ある日、彼女の創作的な思索から、具体的な疑問が浮かびました。夜空から何かが消えたことはあっただろうか？誰かが確認しただろうか？

星が死ぬとき、見逃すことのできないほどの輝きを放って爆発する傾向がある。中国の天文学者は、1,800年以上前に最初の超新星を記録した。しかし、静かに夜に溶けていく星や銀河には、もっと説明が必要だとビジャロエルは考えた。そのような発見は、星が予期せぬ形で死ぬことを示しているかもしれないし、あるいは高度な文明が太陽電池パネルで太陽を遮っていることを示しているかもしれない。どちらにしても、刺激的な発見となるだろう。「もし宇宙人を探すなら、本当に見つけるのが馬鹿げた何かを探すべきなのかもしれない」とビジャロエルは言う。

博士号を取得した後、ビジャロエル氏はVASCOでこの疑問に答えようとした。約20人の天文学者と天体物理学者からなるチームと協力し、1949年から数十年にわたって米国海軍天文台（USNO）が撮影した一連の空の画像と、2010年から2014年にかけてパノラマ調査望遠鏡および迅速対応システム（Pan-STARRS）が観測した画像を比較する取り組みを主導した。

研究チームはソフトウェアを使用して、両方のデータセットに現れるはずだった6億個の光源を分析し、消えたように見える約15万個の候補を突き止めた。研究チームは、これらの消えた光を他のデータセットの画像と相互参照し、特に有望な可能性を洗い出した。最後に、残りの2万4000個の候補を1つずつ精査し、どれがカメラの故障や同様の事故ではなく、実際の光点を表しているかを調べた。最終的に、本当に消えたように見える光源が約100個見つかった。「アーティファクトに似たものをすべて除去するために最善を尽くしました」とビジャロエル氏は言う。

さらなる観測によって消失が実際の天文現象であることが確認されれば、それらは 2 つのカテゴリに分類される可能性がある。ビラロエル氏によると、それらはおそらく、USNO の最初の調査で偶然捉えられた、ずっと前に暗くなった短い閃光を示している。これらのちらつきは、赤色矮星のフレア、Pan-STARRS の感度を下回る暗さになった変光星、ガンマ線バーストの残光など、ありふれた現象で説明できる可能性がある。

あるいは、興味深いことに、ビジャロエルは、彼女が探し始めたもの、つまり消え続ける光源の跡をたどっているのかもしれない。SETI の熱狂的な支持者たちは、星から発せられるすべての光を捕らえて私たちの視界から遮るために必要な、神のような工学力を持つエイリアン文明について長い間推測してきた。しかし、これにも、いわゆる「赤色超巨星」が超新星爆発をスキップして直接ブラックホールに崩壊するなど、自然な説明が存在する。しかし、爆発を伴わないこれらの死は非常にまれであると考えられているため、それが数十件も発生しているとすれば、この発見を説明するのは少し難しくなるだろう。初期の結果に勇気づけられた一方で、ビジャロエルは、エイリアンのエンジニアについて空想を始めるのはまだ時期尚早であると再び主張する。「完全に自然なものを除外する必要があります。そうすると、私たちが知らない新しい自然現象もあるかもしれません」と彼女は言う。「それはもっとエキサイティングなことです。」

VASCO の天文学者たちは、光源が失われていると思われる 100 か所ほどの地点の調査を続けることに加え、次に市民科学プロジェクトを実施することを計画している。このプロジェクトでは、興味のある人なら誰でも、残りの 15 万の候補地の探索を手伝うことができる。ビジャロエル氏は、まだ発見されていない消えつつある光源が数百あると見積もっている。

2022年後半から数夜に1回空をスキャンし始める予定の大型シノプティック・サーベイ望遠鏡は、そのような「一時的な」天体の探索を加速させるはずだが、VASCOの研究者にとって、そのデータは時期尚早だ。「待つ忍耐力はありません」とビジャロエル氏は言う。好奇心が強すぎるのだ。