糞の汚れから、これまで知られていなかった皇帝ペンギンの4つのコロニーが発見される

南極の真っ白な氷と雪に残った黒い染みは、英国南極調査局の科学者たちに、これまで知られていなかった皇帝ペンギンの繁殖地4か所を見つける手がかりを与えた。ペンギンのグアノ（鳥の糞）は、一連の黒い染みとして衛星画像に現れ、研究者たちはこれら新しい繁殖地を絞り込むことができた。この発見は、1月20日に学術誌「 Antarctic Sc​​ience」に掲載された研究で説明されている。

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南極沿岸の凍った海氷の上には、数千羽の大型ペンギンの群れが生息し、繁殖している。しかし、気候変動による海水温の上昇で氷が急速に溶け、皇帝ペンギンはより安定した陸地への移住を余儀なくされている。通常、皇帝ペンギンは人里離れた人間が住めない場所で繁殖するため、研究者は衛星画像を利用して皇帝ペンギンの群れを見つけて監視しており、白い風景の中で糞がはっきりと目立つ。2018年には、大量のペンギンの糞が写った衛星画像によって、約150万羽のアデリーペンギン（75万1,527組）の「スーパーコロニー」が発見された。

「失われた」コロニーの発見

既知のコロニーの中には、すでに 18 マイルから 25 マイル離れた新しい繁殖地へ移動しているものもある。その過程で、衛星を使った科学者たちは、これまで記録に残っていなかった 4 つのコロニーを発見した。これらのグループのうちの 1 つには、研究者たちが以前は消滅したと思っていたハレー湾コロニーが含まれている。このグループは、以前の繁殖地から東に約 18 マイル離れたマクドナルド氷河の近くに再び定着した。英国南極調査局によると、現在知られている皇帝ペンギンのコロニーは合計 66 個ある。

研究者らは、欧州委員会のコペルニクス・センチネル2衛星ミッションの画像と、高度383マイルのマクサー・ワールドビュー3衛星の高解像度画像を使用して、この発見を確認したが、この発見には賛否両論あるニュースが伴っている。

地球の南極に生息するコウテイペンギンのコロニーは、2022年に同地域の海氷が完全に消失した際に、前例のない繁殖失敗に見舞われた。南極西部のベリングスハウゼン海にあるコウテイペンギンのコロニー5つのうち4つでは、2022年春に巣立ちに成功したヒナは1羽もいなかった。コウテイペンギンは「準絶滅危惧種」に分類されており、地球上には約60万羽のコウテイペンギンが残っている。しかし、科学者たちは、今世紀末までに残っているコロニーのほぼすべてが存続できなくなると考えている。

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「新たに特定されたこれらの場所は、これらの象徴的な鳥の既知の分布のほぼすべての空白を埋めるものです」と、英国南極調査局のリモートセンシング専門家で環境科学者のピーター・フレットウェルは声明で述べた。「これらのコロニーは1つを除いてすべて小さく、1,000羽未満の鳥しかいないため、これらの新しいコロニーが見つかったとしても、全体の個体数にはほとんど影響しません。実際、最近報告された、早期の急速な氷の消失による繁殖失敗によって影が薄くなっています。」

海氷がなくなる

2016年以降、南極は衛星による監視が始まって以来45年で最も海氷面積が少ない年を迎えています。2023年8月現在、海氷面積は1981年より849,424平方キロメートル減少しています。これは、グリーンランドよりも広い海氷面積が失われたことに相当します。

海氷が地域全体に影響を及ぼしているため、より安定した海氷へ移行する戦略はますます困難になっている。2023年に地球が経験したような記録的な高気温と高海水温は、南極の氷をさらに溶かし続けるだろう。

「私たちは、これらの動物たちを監視し、彼らが気候変動に適応できるかどうかを見るのに多くの時間を費やしていますが、結局のところ、適応する必要があるのはペンギンではなく、私たち人間なのです」とフレットウェル氏はNBCニュースに語った。「私たちは化石燃料への依存をやめなければなりません。ペンギンのためだけでなく、すべての種のために、私たち自身のためにもです。」

繁殖シーズンがどれだけ成功するかはまだ分からない。壊滅的な繁殖失敗に見舞われた2022年のシーズンは、ラニーニャ現象と風のパターンの変化の影響を受けた。気象パターンの変化が助けになる可能性はあるが、まだ不透明だ。

「うまくいけば、これは今のところ1年だけのことで、気象パターンがエルニーニョに戻ることで、今年と来年、この場所の海氷は通常の状態に戻るでしょう」と、物理学者でウッズホール海洋研究所の皇帝ペンギンリモートセンシングの専門家であるダニエル・P・ジッターバート氏は2023年8月にPopSciに語った。ジッターバート氏はどちらの研究にも関わっていない。「しかし、今年は初めての6.4シグマイベントがあり、南極の海氷が非常に少ないことを意味していることは誰もが知っています。」