9,000年前の遺骨がアメリカ大陸で最古の斬首の証拠となる

ヘンリー8世、ジョージ・R・R・マーティン、赤の女王、そして9,000年前に南米に住んでいた人々に共通するものは何でしょうか？それは、斬首の大ファンであることです。歴史愛好家や文学愛好家にとって、最初の3人は驚くことではありませんが、南米の墓で斬首された頭部が発見されたことは、その非常に古いものであったため、少々ショックでした。

PLOS Oneに本日発表された研究論文で、研究者らはアメリカ大陸で知られている最古の斬首遺体が発見されたと発表した。ブラジルの低地にあるラパ・ド・サントと呼ばれる遺跡で発見されたこの遺体は、9,000年以上前に生きていた人物のものだった。

世界の他の地域ではもっと古い斬首遺体が発掘されているが、これはアメリカ大陸で発見された最古のものであり、かなり珍しい場所で発見された。アンデス山脈内やその付近の遺跡の発掘では、多数の斬首遺体が発掘されている。そこでは、戦利品として首が持ち去られたり、生贄の儀式の一環として首が切り落とされたりしていたが、それらはわずか数千年前のものである（場合によっては過去 1000 年以内のもの）。しかし、この発見は、南米で発見された可能性のある他の斬首遺体よりも約 4,500 年古く、北米で知られている最古の斬首遺体よりも 1,000 年古い。

首を切断された遺体は、9,600年から9,400年前にこの場所で行われた埋葬の伝統の期間の一部であり、考古学者はこれをラパ・ド・サント埋葬パターン2（LSMP2）と呼んでいます。LSMP2の直前に行われたラパ・ド・サント埋葬パターン1は、私たちが考えるにごく普通の埋葬方法です。人々は亡くなり、地面に埋葬され、石灰岩のブロックで覆われました。今日の墓地で人々が行うこととそれほど違いはありません。

それから、物事はちょっと…奇妙になってきました。著者らは、LSMP2 は「遺体を切断、肉を削ぎ落とし、歯を抜き、火にさらして遺体を小さくし、その後遺体を二次埋葬することに重点が置かれている」と書いています。ご存知のとおり、よくあることです。著者らは、死者と一緒に貴重品を埋めたり、死者のために墓を建てたり (エジプトのピラミッドを考えてみてください) する代わりに、この儀式は埋葬をさらに重視するために使われたのではないかと推測しています。

どうやら、この斬首も同じグループによるものらしい。しかし、南米で後に起きた他の斬首事件とは異なり、これは戦利品ではないようだ。遺体は、その地域に住んでいた男性のものと思われるが、その死因は謎のままである。彼の頭蓋骨と手は、顔の上で両手が反対方向を向いた状態で、石灰岩の板の下に埋められていた。

こうした予想外の場所で儀式的に斬首された頭部が発見されたことで、南米の考古学者にとって新たな調査分野が開かれ、これが単独の事件であったのか、あるいはより広範な（そしてまだ調査されていない）埋葬慣行のパターンの一部であったのかという疑問も浮上した。