吸血コウモリは友情の本当の意味を知っている。血をすすり合うことだ。

知らない人に自分の車やお気に入りの靴を貸しますか? おそらくそうはしないでしょう。では、親友の場合はどうでしょうか?

もちろん、鍵や高級スニーカーを親友に渡す可能性の方が高いと言えるでしょう。しかし、昔々、あなたが最も敬愛する人も他人だったのです。そして、偶然の知り合いから親友になるまでの道のりは長い道のりです。友情には必ず時間がかかり、お互いにゆっくりと信頼関係を築いていきます。結局のところ、あなたに同じことをしてくれない人に車を貸したくはないですよね。

「相手が協力してくれないなら、その関係を始めようとするほうがさらに悪い結果になる」とオハイオ州立大学の行動生態学教授ジェラルド・カーター氏は言う。

信頼関係を築くために時間、エネルギー、物資をゆっくりと投資するという考え方は、新しいものではありません。実際、科学者たちは「賭け金を上げる」という理論を作り出しました。複雑な社会的関係のネットワークを構築する生き物は人間だけではありません。しかし、動物界で最も不気味な仲間、つまり洞窟に住む私たちの最も愛しいコウモリの友達も、新しい仲間と知り合うことに関してはゆっくりと様子を見ているようです。

カーターが執筆した Current Biology 誌の新しい研究によると、小さな吸血コウモリは洞窟の仲間と協力する際に​​も「賭け金を上げる」ことがわかった。友情関係の初期段階では、この小さな哺乳類は互いの毛づくろいをすることで様子を見る。それがうまくいけば、彼らはこの種が最も切望する親族行為、つまり血を分け合うことに移る。

コウモリは友好的な生き物として真っ先に思い浮かぶ動物ではないかもしれないが、こうした関係は欠かせない。コウモリは毎晩大さじ2杯分の血液を必要とし、数日間の食事なしで過ごすと命にかかわる可能性があると、カナダのオンタリオ州ウエスタン大学のコウモリ生物学者で、この研究には関わっていないブロック・フェントン氏は言う。良い共有者であり、良い友達であることは、まさに生死に関わる問題である。

カーター氏と彼の同僚は、それまで面識のなかった雌の吸血コウモリのペアやグループを 15 か月にわたって追跡し、彼らがどのように交流するかを記録した。彼らが観察したのは、グルーミングという形で友情の「投資」が進む様子であり、最大の褒賞は血の共有だったが、それが実現したのはペアの 10 ～ 15 パーセントに過ぎなかった。

親密な友情が時間の経過とともにどのように発展していくかを追うこの種の研究は、非常に複雑な社会構造を持つことが知られている人間、霊長類、その他の動物においては、これまでそのような形で行われたことはありません。

「私たちは親密な関係を持つことがもたらす結果は理解しているが、それを構築するプロセスや、それがどの程度個人のコントロール下にあるかについてはあまり知られていない」とカーター氏は言う。

見知らぬ動物や人間が友達になる瞬間を捉えるのは難しいことです。野生では、まさにその瞬間にそこにいなければならず、そのためには何年もの観察が必要です。しかし、飼育下での友好的な関係を観察するのも難しいことです。観察しているものが、動物に訓練して習得したスキルではないと確信することは決してできません。

だからこそ、吸血コウモリはこの種の研究に最適な対象なのです、とカーター氏は言う。彼らの自然な住処、つまりクローゼットほどの大きさの暗い木の幹を、研究室の環境で簡単に再現することができ、彼らに何かを訓練する必要もない。

最も驚くべき点は、血まみれのおやつを分け合ったこれらの生き物が、野生に放たれた後も友達のままだったことだとカーター氏は言う。追跡装置の助けを借りて、研究者たちは、野生の個体群にははるかに大きな潜在的な仲間のグループがあったとしても、飼育下の外で「コウモリの親友」が再会するのを観察することができた。これらの協力関係は、飼育下での生存のためだけではなく、本当に永続的な友情であるとカーター氏は言う。

フェントン氏は、この種の研究により、コウモリは霊長類、クジラ、ゾウ、そして人間と並んで、驚くほど認識力の高い生き物であるという新たな視点を得ることになると述べている。

「彼らは自分たちが何をしているのか分かっています。お互いをよく知っています」と彼は言う。「それらはすべて、かつては私たちの領域でした。」

コウモリというとハロウィーンや不気味な洞窟を思い浮かべるかもしれませんが、実際にはコウモリも私たち人間と同じように、仲間を慎重に選別して生活している生き物なのです。