アメリカの宇宙飛行の次世代を紹介

米国が最後に米国製ロケットで宇宙に乗組員を送り込んだのは2011年だった。最後のスペースシャトルが退役してから7年、国際宇宙ステーションへ向かう宇宙飛行士は軌道に乗るためにロシアの宇宙船ソユーズに頼ってきた。

現在の宇宙飛行の空白期間は、宇宙飛行の歴史上最長である。この長さに近い飛行の空白期間が最後にあったのは、1975年のアポロ計画の終了から1981年のスペースシャトル計画の開始までの約5年間であった。しかし、NASAは、この不作の時期がそれほど長く続かないことを期待している。新しい商業乗組員宇宙船の最初のテストミッションは来年に予定されている。

金曜日、NASAのジム・ブライデンスタイン長官は、最初の商業乗組員ミッションに割り当てられた9人の宇宙飛行士の身元を発表した。彼らは、スペースXのクルードラゴンとボーイングのスターライナーで飛行する最初の人々である。ボーイングは、ボーイングとロッキード・マーティンのパートナーシップであるユナイテッド・ローンチ・アライアンスの一員である。ボーイングのスターライナーはULAのアトラスVロケットで打ち上げられ、スペースXはスペースXのファルコン9ロケットで打ち上げられる。

発表中に当局者が繰り返し強調したように、これらは2011年の最後のスペースシャトル飛行以来、アメリカ国内からアメリカ製ロケットで打ち上げられる最初のアメリカ人となる。商業乗員プログラムは官民パートナーシップであり、NASAはこれらの宇宙船の設計と建造を民間企業のスペースXとボーイングに外注している。宇宙船は宇宙飛行士を運ぶためのNASAの仕様を満たす必要があり、最初の4回の打ち上げに選ばれた9人の宇宙飛行士全員がNASAの訓練を受けている。（宇宙飛行士の1人、クリス・ファーガソンはNASAを退職し、現在はボーイングの宇宙飛行士である。）その考え方は、NASAはアメリカ国内でアメリカの技術を使って宇宙飛行士を宇宙に送ることができるが、高価な研究開発の一部をアメリカの航空宇宙企業に外注することで、宇宙飛行に費やす費用を抑えることができるというものだ。

これは称賛に値する目標だが、この計画は遅延に悩まされてきた。当初は両機とも2017年に打ち上げられる予定だったが、その後2018年に延期され、現在は最初の試験飛行は暫定的に2019年となっている。

幸運な9人の乗組員を紹介しましょう。

スターライナークルー

まず最初に、ボーイング社のスターライナー乗組員です。CST-100 スターライナー カプセルの最初のテスト飛行では、ベテラン スペース シャトル パイロットのエリック ボーが乗組員として参加します。ボーイング社のテスト パイロットで、元 NASA 宇宙飛行士およびスペース シャトルの指揮官であるクリス ファーガソンも搭乗します。また、2013 年に NASA 宇宙飛行士団に選ばれた海兵隊テスト パイロットの NASA 宇宙飛行士ニコール アパヌ マンも搭乗します。マンはアメリカの宇宙船をテストする初の女性であり、今回のテスト ミッションは彼女にとって初の宇宙旅行となります。

スターライナーの初の有人試験飛行は2019年半ばに行われる予定だ。

NASA の宇宙飛行士ジョシュ・カサダとスニ・ウィリアムズは、テスト飛行の後に行われるスターライナーの初運用飛行に搭乗します。カサダにとって、これが初めての宇宙旅行となります。ウィリアムズにとって、ISS への旅行は馴染み深いものとなります。彼女は元宇宙ステーションの司令官であり、施設で合計 322 日を過ごし、7 回の船外活動を行っています。

「我々のうち数人はアラバマ州まで飛んで、我々のロケットを製造しているULAで最も才能があり勤勉な男性と女性に会う機会を得たが、我々は素晴らしい手腕に恵まれていると断言できる」とカサダ氏はイベントで述べた。「アメリカ人が協力し合い、個々人の違いを尊重して大切にするとき、アメリカ人は不可能を可能にする。私はその一員になれてとても光栄だ」

クルードラゴン

ドラゴンの最初の有人試験飛行は現在、2019年4月に予定されている。ドラゴンの性能をテストするNASAの宇宙飛行士は、ボブ・ベンケンとダグ・ハーリーの2人だ。

ベンケン氏とハーレー氏は2000年に宇宙飛行士に選ばれ、それぞれ以前にスペースシャトルのミッションに参加したことがある。ベンケン氏が最後にスペースシャトル・エンデバー号に搭乗したのは2010年で、これまでのキャリアで6回の船外活動を行っている。ハーレー氏は2011年にスペースシャトルの最後のミッションで操縦士を務めた。

「スペースシャトルは非常に有能で、これほど短期間でそれを再現するのは非常に困難です」とベンケン氏は語った。「私たちが飛行する機会を得たとき、シャトルは数十年かけて成熟し、現在の状態になりました。内部には約 3,000 個のスイッチがありました。私たちが乗る次の宇宙船はもう少し自動化され、スイッチの数が大幅に減っているので、ありがたいです。」

宇宙飛行士の任務を終えるのは、クルー・ドラゴンの最初の運用ミッションの搭乗員となるビクター・グローバーとマイケル・ホプキンスです。

ホプキンス氏はISSで199日間過ごし、2回の船外活動を行った経験を持つ宇宙経験者だ。グローバー氏にとっては初の宇宙飛行となる。