FCCはついに宇宙ゴミの規制を緩和する

現在、何千もの使えなくなった衛星、機能していないロケットの段階、その他さまざまな「宇宙ゴミ」が、いつでも私たちの頭上を周回しています。政府と企業の両方が地球の大気圏をはるかに超えた領域に進出するにつれて、今後数年でさらに多くの宇宙ゴミが出現すると予想されています。残念ながら、低軌道はすでにかなり混雑しており、将来の訪問者である衛星、そして地上にいる私たちの安全を確保するには長期的な取り組みが必要です。

今月初め、米国連邦通信委員会 (FCC) は、運用者が退役した衛星を軌道から除去する期間を大幅に短縮する新しい提案を発表し、この問題への取り組みに初めて取り組んだ。現状では、役に立たなくなった衛星は低軌道に 25 年も留まる可能性があるが、急速に拡大する業界を考えると、この期間は長すぎると多くの専門家が主張している。FCC の新しい規制により、この期間はわずか 5 年に短縮されることになるが、観測筋は、急増する問題を本当に解決するには、さらに多くのことを行う必要があると指摘している。

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「一般的に、これは良い動きだと思います」と、カーディフ大学の法律講師で国際宇宙法研究所事務局長のPJブラント氏はPopSciにメールで説明した。「低軌道アーキテクチャでは大規模な衛星群が標準になりつつあるため、寿命を迎えた衛星が軌道上に残っていると、衝突によって稼働中の衛星に危険をもたらし、貴重な軌道スペースを占有することになります。」

残念ながら、こうしたリスクが現実のものとなったことはすでに起きています。昨年だけでも、ロシアがミサイル発射により自国の衛星の 1 つを破壊した事件で、軌道上で 1,500 個を超える追跡可能な破片が見つかりました。また、2009 年には、稼働中の通信衛星とロシアのコスモス 2251 衛星の衝突で 2,000 個を超える破片が発生しました。

しかし、批判者の中には、FCC の提案は既に必要なレベルに達していないと主張する者もいる。今月初め、サウサンプトン大学の宇宙ゴミ専門家ヒュー・ルイス氏は、サイエンティフィック・アメリカン誌のインタビューで、5 年間の廃止期間を採用したモデルでは衝突の可能性はわずか 3 ～ 4 パーセントしか減らないと明らかにした。「この規則では宇宙ゴミは大幅に減らないという批判は、軌道上の非稼働衛星の数を減らすことでゴミ発生のリスクを減らすのに役立つという点を無視している」とブラント氏は書いている。「宇宙の世界では、宇宙は混雑しているというのが定説であり、運用終了した衛星をオペレーターに除去するよう求めることは、この混雑を減らす論理的な方法だ」

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さらに、ブラント氏は、米国は宇宙法と規制の分野で世界的リーダーであると広くみなされているため、FCC のガイドラインは他の国々にとっての出発点としても簡単に役立つと説明する。つまり、法的な反対派が、打ち上げ前にこの新しい提案を永久に禁止しない限りは。「これに反対する人の中には、これは FCC の権限外だと言う人もいるでしょう」と、セキュア ワールド財団のブライアン ウィーデン氏はScientific Americanに説明し、連邦航空局や商務省などの他の機関の方がこの取り組みには適していると述べた。

一方、FCC は現在の規制の欠如を、前進を先導するチャンスと見なしていることは明らかだとブラント氏は主張する。「FCC は無線周波数スペクトルのライセンスに関する権限を利用して、事業者にこれらの要件を課しています。その論理は、ゴミがスペクトルの有効利用を低下させるというものです」と同氏は言う。この提案は、9 月 29 日に予定されている投票で委員によって承認されると広く信じられており、その時点でこの法律は 2 年後に発効することになる。

「米国は他国にはない規制によって不利になるという懸念がしばしば持ち上がるが、宇宙ゴミはすべての宇宙事業者が直面している問題であり、宇宙開発国の大半が何らかの方法で対処しようとしている」とブラント氏は主張する。「…宇宙環境の持続可能性を最も促進するルールを模索するために、これらの国々の間で開かれた対話を維持する必要がある。」