元フェルミ国立加速器研究所の物理学者、「スタートレック」風の反物質エンジンの開発を目指す

人類はいつかカーク船長のように他の恒星系へ旅することを夢見ているかもしれないが、現実には隣の惑星までどうやって行くのかほとんどわからない。人類が宇宙を飛んだ最速記録は、アポロ10号の時速約25,000マイルだった。この速度では、最も近い恒星系に到達するのに165,000年かかる。したがって、太陽系を離れることを本気で考えているなら、ガソリンタンクを大きくすることはおそらく解決策ではない。

元フェルミ国立加速器研究所の物理学者ジェラルド・ジャクソン氏は、反物質は10年以内に私たちを最も近い恒星系まで運ぶことができると考えている。ジャクソン氏と彼の同僚である物理学者スティーブン・ハウ氏は10年以上にわたり、NASAやその他の投資家に反物質推進システムのアイデアに注目してもらおうとしてきた。フォーブス誌の報道によると、現在ジャクソン氏と彼の同僚は一般の人々に直接呼びかけている。今月、彼らはプロジェクトを開始するために20万ドルのKickstarterを立ち上げる予定だ。

それはうまくいくでしょうか？

反物質は通常の物質とよく似ていますが、反物質の原子には正に帯電した核があり、その周りを負に帯電した電子が飛び回っているのに対し、反物質の原子には負に帯電した核があり、その周りを正に帯電した粒子が回っています。

反物質と通常の物質が接触すると、原子は互いに破壊し合い、その過程で大量のエネルギーが放出される。ジャクソン氏が利用したいと考えているのはそのエネルギーだ。

しかし、それは極めて可能性が低いことであり、まずは乗り越えるべき大きな障害がいくつかある。

まず、大量の反物質を生成する方法を見つけ出す必要がある。フォーブス誌の報道によると、ジャクソンの設計では最も近い恒星に到達するのに17グラムの反水素が必要になる。粒子加速器は反物質粒子の生成に成功したが、その量はごくわずかだ。そして、反物質1グラムを生成するのに1000億ドル以上の費用がかかる可能性がある。

第二に、保管が問題だ。反物質が格納容器の側面にぶつかると、1グラムの反物質が核爆弾ほどの爆発を引き起こす可能性がある。これまで科学者が反水素を封じ込めることができたのは、せいぜい16分程度だ。

ジャクソン氏のチームが反物質帆のコンセプトを何とか実現できれば、宇宙船を光速の40パーセントもの速度で推進できるようになると彼は見積もっている。

この設計では、反物質を使って核分裂反応を誘発する。この反応で、ウランは 2 つの「娘」副産物に分裂する。娘粒子の 1 つは前方に飛び、帆に衝突して帆を前進させる。これは帆船の後ろで風が吹くのと同じである。もう 1 つの娘粒子は宇宙船の後方から発射され、別の推進力源となる。

とにかく、理論上はそうなっている。最初のクラウドファンディング目標である 20 万ドルは、研究者たちがこのシステムが実際にどれだけの推力を出すかを測定する装置を作るのに役立つだろう。そこから、彼らは NASA や他のビジネス パートナーからより大きな投資を引き出せることを期待している。彼らは、反物質エンジンの実用的なプロトタイプを作るには合計 1 億ドルかかると見積もっている。

運が良ければ、約 250 年以内に飛行可能となり、ちょうど最初の USSエンタープライズに組み込まれる頃になるはずです。