NASA の双子研究の結果は実際に何を教えてくれるのでしょうか?

NASAの宇宙飛行士で一卵性双生児のスコット・ケリーとマーク・ケリーは、NASA初の双子研究の一環として、この1年間、数え切れないほどの血液と唾液のサンプルを提供してきた。NASAが発表した最初の調査結果によると、双子のDNAには確かに違いがあるという。しかし、その違いが何を意味するのか理解するのはまだ先のことだ。

一卵性双生児は科学者にとって金のようなものです。彼らは本質的に全く同じ遺伝子を持って生まれるため、研究者は彼らを利用して、環境が私たちの DNA とどのように相互作用し、どのように変化させるかを理解します。しかし、一卵性双生児が両方とも宇宙飛行士だったことは、NASA にとってまったくの幸運でした。

2015年から2016年にかけて、スコット・ケリーは国際宇宙ステーションでほぼ1年、正確には340日間を無重力状態で過ごした。一方、彼の双子の兄弟マークは地球の重力限界内に留まった（ただし、2001年から2011年にかけて54日間宇宙で過ごした）。宇宙での1年間が身体にどのような影響を与えるかを理解するため、NASAの研究者たちはスコットが宇宙にいる間に双子の研究を始め、止まることなく続けてきた。

まず、違いについて。研究者たちはデータを解析した結果、スコットのテロメア（基本的には人間のDNAの末端にあるキャップ）の長さが宇宙にいる間にわずかに長くなったが、帰還後すぐに通常のレベルに戻ったことを発見した。マークのテロメアは短くなった。また、双子のDNAにもいくつかの変化があった。メチル化DNA（DNA配列に付加されたメチル基で、DNA配列を変えずにDNAセグメントの活性を変える）の数は、スコットが宇宙にいる間に減少し、マークが地球にいる間に増加した。

しかし、本当の問題は、これらの変化をどう解釈するかだ。ネイチャー誌が報じているように、宇宙飛行士が地球に帰還すると、食生活（フリーズドライの食事はもう食べない）や睡眠習慣（重力に支えられたベッドで）が急激に変化するため、DNAのメチル化レベルが正常に戻るのはごく普通のことだ。しかし科学者たちは、双子のテロメアの長さがなぜ変化したのか、またそれがそれぞれの健康にどのような影響を与えるのかをまだ理解していない。

次のステップは、どの変化が宇宙飛行によるもので、どの変化が加齢による通常の結果なのかを解明することです。それを明らかにするには、一卵性双生児のペアだけではほぼ不可能でしょう。研究の結果を一般人口に適用できると仮定するには、大規模で多様なグループを対象にその研究を実施する必要があります。統計学では、サンプル サイズ (n または研究対象者の数) が大きいほど、そこから得られる結論が統計的に有意になる可能性が高くなり、偶然だけでは説明できないことを意味します。

NASA は今後数年以内に双子研究の完全な結果を発表する予定だが、その研究結果から確固たる結論を引き出すことはおそらくできないだろう。つまり、NASA が今後数年で双子を大量に募集しない限りは。興味がある人はいませんか?