決して宇宙に行くことのないSpaceXの宇宙船を紹介します

SpaceX は、宇宙ステーションに補給物資を運ぶドラゴン カプセルから、提案中の惑星間輸送システムまで、宇宙船で知られています。しかし、手頃な価格で宇宙飛行を実現するという壮大な夢を実現させているのは、同社のより伝統的な水上船です。SpaceX の宇宙船以外の船を詳しく見てみましょう。

ドローン船

ファルコン・ヘビーのエンジンコアのうち2つが、シンクロナイズドダイバーに匹敵する見事なパフォーマンスでツイン発射台に優雅に着陸する前に、イーロン・マスクとスペースXチームはまず、ロケットが制御された安定した状態で地球に帰還できることを証明する必要がありました。

2015 年の SpaceX の最初の着陸はケープカナベラルのランディングゾーン 1 で行われましたが、SpaceX は依然として、海に浮かぶプラットフォームにロケットを軟着陸 (および迅速に回収) できるようにしたいと考えていました。従来の着陸パッドは小さくて高価であり、海は広大です。SpaceX は 2016 年 4 月 8 日に成功し、Falcon 9 ロケットの第 1 段を大西洋の無人船Of Course I Still Love You に着陸させました。

それ以来、 「Of Course I Still Love You」と太平洋上の姉妹船「Just Read the Directions」の着陸はより一般的になり、SpaceX がファルコン 9 ロケットの高価な第 1 段エンジンコアを再利用できるようになった。ドローン船は、重い荷物をより高い軌道に運ぶ打ち上げに特に重要だ。ロケットはこうした打ち上げではより多くの燃料を使用し、乾いた地面に安全に着陸するための燃料が少なくなるからだ。着陸に注目が集まるが、自律型宇宙港ドローン船 (ASDS) とも呼ばれるこの船もかなりすごい。

所定の位置に牽引されると (タグボートについては後述)、ドローン船の GPS とスラスターが船を 1 か所に留め、ロケットの帰還を待ちます。ロケットは小さくありませんが、これらの船も同様です。これらはフットボール競技場ほどの大きさの改造されたはしけで、船体の深さは 20 フィートです。このようなはしけは通常、貨物を運ぶために使用されますが、その広い面積はロケットの着陸台としても最適です。

2015年、スペースXがまだ最初の着陸を予想していた頃、 NASAスペースフライトは、はしけを無人船に変える大規模な改造の一部について報告した。船を所定の位置に維持するスラスターは、同様の技術を使用した沖合の石油掘削装置から再利用された。さらに、ロケット着陸中に機器を保護するための鋼鉄製の防爆壁、自律誘導および位置決めシステム、船のデッキを拡張する鋼鉄製の翼が追加されている。

「Of Course I Still Love You」と「Just Read The Directions」には、もう 1 隻のドローン船「A Shortfall of Gravitas 」がもうすぐ加わります。この船は現在建造中で、東海岸で運用される予定です。東海岸に 2 隻のドローン船があれば、将来の Falcon Heavy 打ち上げで使用されるエンジン コアを同時に水上に着陸させることができるかもしれません。

スティーブン氏

エンジンコアはロケットの唯一の重要な部品ではなく、SpaceX は可能な限り多くの機器を再利用したいと考えています。ロケットを再利用できると、宇宙打ち上げのコストが削減されます。

スペースXは、ロケットのフェアリングまたはノーズコーンを回収して再利用できるようにしたいと考えている。フェアリングは、ペイロード（通常は衛星）を地球の大気圏を通過する際の強力な力から保護する。フェアリングは、ロケットが空気を切り裂くときに受ける抵抗を減らすようにも設計されている。これは重要な仕事であり、安くはない。スペースXの打ち上げでは、フェアリングのコストは約600万ドルと見積もられている。宇宙でペイロードを放出するとフェアリングは半分に分かれ、その半分は地球に落下する。スペースXはこれまでにもこれらのフェアリングを海に着陸させることに成功しているが、スティーブン氏は回収と最終的な再利用について、より目的のある計画を立てている。

マスク氏によると、安全に大気圏に戻るための推進装置と誘導システムをフェアリングに組み込んだという。その時点でパラフォイル（翼のような形をしたパラシュート）が展開し、スティーブン氏は機体後部の鋼鉄とネットの構造物にノーズコーンを引っ掛けようとする。

とにかく、それがアイデアだ。木曜日にスティーブン氏とフェアリングをキャッチしようとしたが、数百メートルの差で失敗した。しかしマスク氏は、フェアリングの降下速度を遅くする大型パラシュートのおかげで、次回はキャッチに成功するかもしれないと期待している。

いずれにせよ、フェアリングは安全に水面に着水し、ミスター・スティーブンの乗組員がこの写真を送り返せるほど近くに着水しました。

その他の船舶

いったん海に出ると、SpaceX のドローン船はスラスターと GPS を使って、荒れた海でも所定の位置に留まります。しかし、指定された場所まで移動するには、押し出す必要があります。タグボートと補給船がドローン船を所定の位置まで引きずり、ロケットが着陸する間に安全な距離まで後退し、その後、乗組員と装備を乗せてロケット (またはロケットの破片) を港まで運び、ロケットをデッキに溶接して固定します。

しかし、バックアップチームを必要とするSpaceXの機器はドローン船だけではない。SpaceXのドラゴンカプセルが国際宇宙ステーションへの物資輸送から帰還する際にも、輸送手段が必要となる。これらのカプセルは海に着水し、 NRCクエストなどの支援船に回収される。クエストは石油流出事故への対応にも使用され、波力発電技術も展開している。これらはすべて、成長を続けるSpaceX艦隊の一部だが、宇宙に限った話ではない。