月にあなたの名前を書く

元ディズニーアニメーターであり、NASAのベテラン気候地形学者に地球規模の変化の説明を依頼すると、何が得られるのでしょうか?

漫画の衛星や、タイタンに自分の名前を書くことができるレーザーはどうでしょうか?

NASA ジェット推進研究所のアニメーターとプログラマーは、ゲーム技術を利用して、人々が 15 基の NASA 地球観測衛星とともにリアルタイムで飛行できる 3D のブラウザベースのプログラムを設計しました。「Eyes on Earth 3-D」と呼ばれるこのプログラムには、ほぼすべての Web ブラウザと互換性のあるプラグインが必要です。

各衛星をクリックして拡大すると、リアルタイムで、早送りまたは巻き戻しで地球上の軌道を追うことができます。衛星は宇宙空間で見えるのと同じように表示され、星から月の満ち欠けまで、あらゆる詳細が考慮されています。「車」ボタンをクリックすると、宇宙船の横に漫画のポルシェ 911 が表示され、その大きさがわかります。

このプログラムには、人間が作り出した大気中の二酸化炭素について、さりげなくも強いメッセージを送るゲーム「メトロポリス」も含まれています。ユーザーは、地球を覆っている二酸化炭素のベールを消して、10の主要都市を素早く発見することを競います。また、「カッシー」と呼ばれる土星インタラクティブ エクスプローラーでは、カッシーニ探査機とともに土星とその衛星に飛び、選択した球体の表面に「レーザー」を使って自分の名前を書くことができます。これは、ブラウザベースで、可能な限り最新のデータを含む、NASA 版の Google Earth のようなものです。

「私たちは、一般の人々に私たちのミッションを仮想的に体験してもらいたいと考えています」と、JPL の視覚化技術アプリケーションおよび開発マネージャー、ケビン・ハッセー氏は語った。

これらのプログラムは、NASA の地球規模の気候変動に関する研究を強調し、一般の人々や専門の研究者が NASA の豊富な地球科学データにアクセスしやすくすることを目的としている。

「私たちは地球を監視する衛星群を持っています。しかしつい最近まで、グーグルで地球の変化について検索すると、私たちの情報は10ページ目くらいまでしか出てきませんでした」とハッセイ氏は語った。

NASA はこれを変えたいと考え、管理者は気象データを Google Earth に組み込むのではなく、自社の従業員のアニメーション スキルを活用することを決定しました。

「誤解しないでください。私は Google Earth が大好きです。ワクワクします。でも、いくつか制限があります」とハッセイ氏は言う。まず、Google Earth のプログラミング言語は NASA の膨大なデータセットに対応できるように設計されておらず、Google Earth ではユーザーが画像を収集した衛星を見ることができない。

「もちろん、衛星は私たちにとって重要です」とハッセイ氏は言う。Eyes on the Earth では、ユーザーは各探査機の上空をホバリングして、その動作を見ることができる。3 つの主要衛星、Aqua、CloudSat、および Ocean Surface Topography MissionWeb は、3D 漫画で表現されている。

しかし、Google との提携は進行中かもしれない。ユタ大学のプログラムではすでに CloudSat のデータが Google マップに組み入れられており、ハッセイ氏は Google Earth がいずれは気象データも追加すると楽観視している。同氏は最近の会議で Eyes on the Earth の機能を実演したところ、Google の代表者から協力すべきだと言われたという。

「それは時間の問題だ。実際、我々はグーグルともっと多くの仕事をすることになるだろうと私は予測している」と彼は語った。

ハッシー氏は気象学者で地理学者であるが、コンピュータアニメーションの分野でも長年の経験があり、NASAからディズニーへ、そして再びNASAに戻ってきた。JPLの大学院生として画像処理ソフトウェアをいじり始め、火星や月の探査ミッションの画像をつなぎ合わせたり、ランドサット計画のデータを使ってタイムラプスアニメーションを作ったりした。そして1980年代初めには、同局の評価の高い科学データ視覚化プログラムを作り上げた。1998年、ディズニーのアニメーター兼ITマネージャーとして採用されたハッシー氏は、ディズニーでの8年間で『ノートルダムのせむし男』や『ホーム・オン・ザ・レンジ』などの映画に携わったが、心はJPLにあった。戻ってきたハッシー氏は、NASAがやっていないことで、そのミッションを一般の人々に理解してもらうための新たな分野を見つけたいと考えた。

「皆さんはどうか知りませんが、私はビデオゲームが大好きです」とハッセイ氏は言う。「私たちがこれを始めたとき、ワールドワイドウェブとはまったく関係がありませんでした。コンピューターゲーム技術を使って私たちのミッションを視覚化したいと思ったのです。」

ハッシー氏のチームのメンバーは、すでにマーズ・サイエンス・ラボなどのプロジェクト向けに映画並みのアニメーションをデザインしているので、ハッシー氏は同僚に、それらをインタラクティブにするための新しいソフトウェア システム、つまりエンジンを作成するよう依頼した。同僚のポール・アップチャーチ氏は、偵察ミッションで撮影したフル解像度の画像 112 枚を使って、バスケットボールを扱うハーレム・グローブトロッターのように火星を回転させるゲーム エンジンを考案した。このプログラムでは、巨大で詳細な画像を作成できるが、約 22 ギガバイトのデータが含まれるため、ほとんどの人にとって実用的とは言えない。ハッシー氏の上司は、それをもっと小さくするよう彼に指示した。

「彼はこう言いました。『地元の人たちはみんな私たちの作品を気に入ってくれます。この作品に本当に共感しているような気がします。でも、全員をここに連れて来ることはできません』」とハッセイさんは語った。

アップチャーチ氏は、Web ブラウザー内で動作する Unity というゲーム エンジンを見つけ、チームは JPL の地球変動 Web サイト用のシステムの構築を委託されました。

「NASA​​は、もし私たちがそこにいたらどうなるかを、衛星の目を通して人々に体験してもらいたかったのです」とハッセイ氏は言う。「私たちは、地球の変化を理解するためにNASAが行っていることを一般の人々に伝えたいのです。」

ハッシー氏の目標は、最終的には NASA のすべてのミッションを網羅することです。「私の夢は、どのミッションをクリックしてもリアルタイムで何が行われているかがわかるようにすることです。火星を移動する探査機の車輪が回転していれば、地球からそれを見ることができるはずです。車輪が回転していることは、私たちが指示したからわかるのです」とハッシー氏は語ります。「一般の人々が、この非常に直感的でユーザーフレンドリーな方法でミッションにアクセスできるようにしたいのです。」

自分の名前を惑星サイズの文字で書くことを楽しまない人がいるでしょうか?