国際宇宙ステーションの穴の謎がさらに奇妙になった

今年最大の宇宙ニュースの一つが、ますます奇妙になっている。今週初め、国際宇宙ステーションにドッキングしたソユーズ宇宙船の謎の穴を調査したロシアの宇宙飛行士は、当局によると、穴は間違いなく内側から開けられたものだと明らかにした。これは、穴は宇宙での隕石や小さな破片との衝突によってできたものではないというこれまでの説を裏付けるものであり、穴を作ったのが誰なのか、あるいは何なのかという謎をさらに深めるものとなった。

要約すると、NASA が最初に警戒態勢を敷いたのは 8 月下旬、ジョンソン宇宙センターのフライト コントローラーが宇宙ステーション内の気圧が低下していることに気付いたときでした (ただし、乗組員が実際に危険にさらされたことはありませんでした)。宇宙飛行士はすぐに、漏れの原因が ISS にドッキングしていたロシアのソユーズ カプセルに開いた幅 2 ミリの穴であることに気付きました。ソユーズは 6 月に 3 人の宇宙飛行士を宇宙ステーションに運んだばかりでした。乗組員はエポキシとガーゼで穴を塞ぎ、漏れは事実上解決しましたが、そもそもどのようにして穴が開いたのかについては誰もが困惑したままでした。あらゆる兆候から判断すると、穴は宇宙ゴミや微小隕石の衝突によってできたものではない可能性が高いため、人間が作った可能性も残されていました。

ロシア宇宙庁のドミトリー・オレゴビッチ・ロゴジン長官は、この穴は地球上の誰か、あるいは宇宙ステーションの乗組員によって意図的に作られた可能性があると述べ、妨害工作説を煽った。（ロシア当局はその後すぐにこの説を撤回したが、ロシアと米国の宇宙関係へのダメージはすでに生じていた。）

12月11日、ロシアの宇宙飛行士セルゲイ・プロコピエフとオレグ・コノネンコは穴を調査するために8時間の船外活動を行い、ソユーズ宇宙船をナイフで切り込み、10インチのサンプルを切り取って研究のために地球に送り返した。

その調査について、新たな詳細が明らかになった。プロコピエフ氏は月曜日、ソユーズ宇宙船の穴は内部からできたとメディアに語った。これは、偶然であれ故意であれ、人間が開けたに違いないという考えを裏付けるものだ。この事件が宇宙で起きた可能性はまだある（ロシアの政治家は以前、宇宙飛行士が早期帰還を狙った突飛な試みで穴を開けた可能性があると示唆したほどだ）。それでも、宇宙飛行士がソユーズ宇宙船に故意に穴を開けたという考えは、依然として無理がある。微小重力下で穴を開けるのは極めて困難だし、宇宙飛行士がドリルを手に国際宇宙ステーションの狭い空間を歩いている姿を想像するのは難しい。プロコピエフ氏自身も、穴が国際宇宙ステーションに搭乗した宇宙飛行士によって開けられたという説を明確に否定し、「我々の乗組員をそんなに悪く思わないでほしい」と述べた。

もっと可能性が高い（そして心配な）のは、ソユーズ宇宙船が地上にある間にエンジニアが穴を開けたということだ。誰かが宇宙船の製造中、あるいはメンテナンスや修理中に宇宙船を損傷したのに、単に問題に気付かず報告しなかったのかもしれない。あるいは、軌道上で剥がれた何らかのシーラントを使って穴を塞いだのかもしれない。

こうしたミスは悪意ある妨害行為よりはるかに現実的に思えるが、ロスコスモスとそのパートナーが、宇宙へ出たり地球に帰還したりする乗組員の安全をソユーズ宇宙船が危険にさらさないよう保証するために採用している手順についても懸念が生じるだろう。スペースシャトル コロンビア号とチャレンジャー号の事故は、宇宙船のごく小さな問題でも宇宙飛行中に大惨事につながる可能性があることを思い起こさせるものだ。もし地上の誰かが本当に穴を開けた責任を負っていることが判明すれば、ロスコスモスの安全チェック手順がかなり綿密に監査される可能性があり、ソユーズ打ち上げに定期的に参加している国際パートナーから懸念が生じるだろう。

NASAもロスコスモスもコメント要請には応じなかった。調査が進むにつれて、さらに詳しい情報をお伝えするつもりだ。