宇宙の岩石101：ロシアの隕石について知っておくべきこと

ロシアから最新情報が届き、隕石による負傷者数が増えるにつれ、隕石が本当は何なのか思い出そうと必死になっているかもしれません。天文学の知識が少し鈍っている方のために、宇宙の岩石に関する基本的な情報と、なぜ今回の隕石が珍しいのかを説明します。

これらすべての宇宙岩石の違いは何でしょうか?

小惑星:直径が数キロメートルから数百キロメートルで、太陽の周りを回る惑星より小さい天体。

彗星:小惑星のように太陽の周りを回る氷の天体で、「コマ」と呼ばれる、ガスと塵の薄い一時的な大気と尾が特徴です。

流星:宇宙から来た物体が大気圏に入り、熱せられたときに空に見える光る筋。

流星体:小惑星や彗星の破片から発生する、宇宙空間を飛翔する小さな岩石や金属片。大きさは砂粒ほどから大きな岩ほどまでさまざまです。

隕石:隕石または小惑星の一部が惑星の大気圏を通過して衝突するまで生き残ったもの。

火球:特に明るい流星、つまり爆発する火の玉。地質学者は、実際の発射体の性質がわからない場合に、クレーターを形成する大きな衝突物を意味するためにこの用語を使用します。

特別ボーナスの定義: テクタイト!隕石が地球に衝突し、石英を多く含む土と岩が急速に加熱され、溶融物質が遠くまで飛ばされたときに形成されると考えられている天然ガラスの破片。冷却するとテクタイトが形成されます。

これらの宇宙の岩石の 1 つが、地球から 1.3 AU (地球と太陽の間の距離とほぼ同じ) 以内の軌道を回っている場合、それは地球近傍天体とみなされます。

アメリカ自然史博物館の隕石学芸員で地質学者のデントン・エベル氏によると、毎年10万トンもの宇宙物質が地球に降り注ぎ、そのほとんどは大気圏での衝突で生じた塵だという。ニューヨークのレンセラー工科大学の理学部長ローリー・レシン氏はその数を4万トン近くと見積もっているが、宇宙塵のほとんどは地球の両極の氷の中に集まるか、高高度を飛ぶ飛行機によって集められるため、正確な数を知るのは難しい。

ミュンスター大学の鉱物学者アディ・ビショフ氏はAP通信に対し、今回のような規模の衝突は年に5～10回起きているが、けが人が出るような場所では起きていないと語った。衝突のほとんどは砂漠か海に落ち、大騒ぎにはならない。

「より大きな隕石が落下して生き残るのは稀だ」と彼は言う。地球に衝突した最大の隕石は、1920年にナミビアで発見された60トンの鉄の塊、ホバ隕石だ。落下したのは8万年未満と推定されている。

ロシアを襲った隕石について私たちは何を知っているでしょうか?

まだ、あまり詳しくありません。浅い角度で大気圏に突入したこと、小惑星 2012 DA14 とは関係がないことがわかっています。

この隕石が岩石でできたのか、鉄でできたのかはまだはっきりしていない。しっかりと固まった鉄隕石は、瓦礫の山でできたものよりも密度が高い。ロシア科学アカデミーの声明では、この隕石の重さは10トンで、地表から20～30マイル上空で爆発したと推定されている。NASAの本日午後の記者会見で専門家らは、隕石が砕けた様子から、おそらく金属物体ではなかったと述べた。

NASAの地球近傍天体プログラムのドン・ヨーマンズ氏はSPACE.comに対し、「地上での被害の報告が検証されれば、大気圏に突入する前の物体の大きさが数メートルあり、先端側と後端側の圧力の不均衡により破片化し爆発した可能性を示唆している可能性がある」と語った。

科学者たちが、衝突の威力や爆発の様子を解明するために、破壊された地域と大気圏に残された痕跡を地図に描き出すという、CSI:メテオライトのような展開になる可能性が高い。現時点では、私たちが頼りにできるのは、大量のアマチュアビデオだけだ。

実際のデータが得られれば、隕石に関する私たちの知識が変わる可能性があります。「私たちがモデル化し、予想していたことが、実際に発見されることはほとんどありません」とエベル氏は言います。「私たちは驚かされることを期待すべきです。」

なぜこれがそんなに大きな問題だったのでしょうか?

本日ロシア中央部を直撃したこの物体は、エベル氏が知る限り人類史上のどの隕石よりも多くの人を負傷させた。これは、1908年にシベリア上空で爆発した隕石以来、地球に衝突した最大の物体であり、この爆発では830平方マイルの範囲で推定8000万本の木が倒れた。

地球近傍物体が都市部に衝突することはめったにない。この隕石は近年地球に衝突した物体としては最大級のものだったかもしれないが、それでも比較的小さく、直径約3メートル、冷蔵庫ほどの大きさだとエベル氏は言う。

なぜこんなに多くの人が怪我をしたのでしょうか？
被害のほとんどは、時速約3万3000マイルで移動していた隕石が地球の大気圏に衝突した際に発生した空中爆発によるものとみられる。エベル氏はこれを空中でトラックが爆発したようなものだと例える。ロシア科学アカデミーの推定では、隕石は地球から18マイルから32マイル上空で粉砕され、数キロトンのエネルギーを放出し、ロシア中部とカザフスタンの一部に隕石を飛ばしたという。

2003 年、シカゴ南部の郊外に隕石が落下し、その地域に破片が降り注いだが、おそらく大気圏の高所で爆発したため、窓ガラスは吹き飛ばされなかった。対照的に、この火球の圧力波は大量の窓ガラスを吹き飛ばし、爆発する火球が空を横切るのを見ようと（当然ながら）駆け寄った人たちが負傷した。最新の集計では負傷者は約 1,200 人で、その多くはチェリャビンスク市で発生している。CNN の最新レポートによると、負傷者の大半は重症ではないとみられている。