参考までに：なぜ北米には在来種のサルがいないのでしょうか？

悪名高い「タンパのミステリーモンキー」は、逃げ出したアカゲザルで、10月に捕獲された。アカゲザルは珍しいサルではなく、ほとんどのサルよりも人間社会に適応しており、あらゆる種類の食物で生きることができ、ほとんどすべての暑い気候の環境で生きることができる。

それでも、このミステリー モンキーは国民の注目を集めました。サルが! 逃げ出した! フロリダに! なんてクールなんだ! そして、私たちは疑問に思いました。なぜアメリカ全土にサルがいないのだろう? フロリダ キーズやカリブ海には熱帯地域があり、南部には暑い草原があり、ルイジアナや南フロリダには湿った沼地があります。そして、たとえば日本北部やヒマラヤには、寒冷な気候のサルもいます。一体どうしたのでしょう? なぜここには野生のサルがいないのでしょうか?

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アメリカ自然史博物館の古生物学者で哺乳類の進化の専門家であるジョン・フリン博士に、なぜアメリカにはかっこいいサルではなく、つまらないリスやハトなどが生息しているのかを尋ねてみた。「現代の霊長類に関して言えば、それは真実です」とフリン博士は言う。「しかし、5000万年前には、ここには霊長類がいたのです」。現在のアメリカ、さらにはカナダに生息していた古代の霊長類が、もはやその地域を故郷と呼ばなくなったのには、多くの理由があることが判明した。

霊長類は、おそらくアフリカから新世界（南北アメリカ大陸）にやってきた。信じがたい話だが、科学者たちは、初期の霊長類は数千万年前に大西洋を渡り、おそらく何らかの植物のいかだに乗って両大陸の海岸に上陸したと考えている。ほとんどの植物や動物は、そのようにして孤立した島々（当時のアメリカ大陸）にたどり着く。テキサスではなんと4300万年前の初期の霊長類の化石が発見されており、これは北米で発見された最古の霊長類の化石である。しかし当時の大陸は現在とは非常に異なっていた。最も重要なことは、北米と南米が完全に異なる島だったということだ。現在中央アメリカと呼ばれているパナマ地峡は、ずっと後になってから出現し、その頃には両アメリカ大陸の気候は霊長類が最初に上陸した当時とは大きく異なっていた。

彼らが初めてこの地に上陸したとき、気候は現在よりもずっと温暖で、霊長類はその気候を利用して進化し、多様化しました。

始新世は5600万年前から3390万年前まで続き、地球は信じられないほど温暖化しました。その時代のアラスカではヤシの木の痕跡が見つかっています。北極と南極の先端部を除いて、地球全体が熱帯雨林に覆われていたと思われますが、その多くは熱帯雨林でした。アフリカから渡ってきたサルにとって、北アメリカは素晴らしく見えたことでしょう。初期の霊長類は両方の大陸で繁栄しましたが、両大陸の間には接触はありませんでした。北アメリカには、これらの霊長類の2つの主な科がありました。オモマイド科とアダパピド科です。大きさ、行動、食事に多少のバリエーションがありますが、一般的にこれらは小さく、メガネザルに似た生き物で、物をつかむ手と爪、大きな目、そして果物、葉、昆虫を食べるのに適応した体を持っていました。これらの霊長類の現代の親戚については多くの議論があります。キツネザル、ロリス、ヤブザルを含む科であるツチザル亜科だと考える人もいますが、メガネザル（霊長類だが他のサルとは近縁ではない）の基底的な親戚だと考える人もいます。

その後、地球は寒冷化し始め、しかも急速に寒くなった。森林は死滅し、両極は氷に覆われた。始新世に地球に生息していた動植物の多くは、新しく寒冷化した世界では生き延びることができなかった。この出来事はグラン・クピュールと呼ばれ、約3,390万年前に起こった動物の大量絶滅であり、バージニアオポッサムやヤマネなど、ごく少数の貴重な種を除いて、世界のほとんどの生物が新しい気候に適応できずに絶滅した。この出来事は霊長類に特に大きな打撃を与えた。新世界では、霊長類の個体数が大幅に減少した。たとえば五大湖地域に生息していた霊長類は、ウィスコンシン州の新しい冬に耐えられず、絶滅した。

南米では、霊長類は赤道付近の地域に縮小した。しかし、当時はまだ南米から分離していた北米の最も暑い最南端の地域でさえ、北米の霊長類にとっては寒すぎたり、住みにくすぎたりした。フロリダキーズやカリブ海の島々など、霊長類が生き延びられたかもしれない数少ない場所は、アクセス不可能だった。もちろん、サルがちょうどいい時期にたどり着いていたら、アルバ島で生き延びられたかもしれない。しかし、何百万年も前に霊長類がアフリカからやって来たように、何らかの浮遊物に乗ってそこにたどり着く可能性は低く、地球は急速に寒冷化していた。カリブ海からは霊長類の化石がいくつか発見されている。「一部のサルはカリブ海の島々にたどり着いて絶滅した」とフリン博士は言う。またしても偶然の出来事が重なれば、サルは生き延びたかもしれないが、今回はそうはいかない。

生き残った特定の種類の霊長類は、広鼻類と呼ばれます。「広鼻類、つまり新世界ザルは、すべて樹上性です」とフリン博士は言います。「熱帯林に生息し、そのような生息地に特化しています。」したがって、現在知られている、中南米のより暖かく森林の多い地域に生息するサルは、すべて寒冷化が進む地球の生存者です。彼らは幸運にも、新世界の中で自分たちに適した唯一の地域にたどり着きました。そしてそこに留まり、適応し、進化しました。その後、300万年前にパナマ地峡が形成され、南北アメリカがつながり、大西洋と太平洋が分離されました。地理的に言えば、それほど昔のことではありません。いくつかの種（フリン博士は、クモザルのさまざまな種に具体的に名前を付けました）は、地峡に沿って北に移動し、メキシコ南部の北まで生き残るほど丈夫でした。それより北は砂漠でした。新世界ザルが横断するには乾燥しすぎていて、森林もまばらです。

なぜ彼らはもっと北へ移動しないのでしょうか? そうです、広鼻猿は特に順応性の高い動物ではありません。マカクや他の旧世界ザル、あるいはアライグマやキツネのような非霊長類と違って、広鼻猿は木、熱、湿気を必要とします。彼らをあまり北へ追いやると、彼らは生き残れないでしょう。メキシコ南部には明確な気候区分があり、メキシコの猿は北側では生き残れません。

霊長類は知能が高いことが多いですが、それが適応力につながるわけではありません。森林に覆われた中央アフリカの限られた地域にしか生息しておらず、他の場所では生息できないマウンテンゴリラを考えてみましょう。適応力は知能の表れであることが多いですが、種の知能は適応力を保証するものではありません。

米国にサルがいない理由に対する答えは、「どうやってここに来たのか？」というものだ。他の動物、おそらく人間も、ロシアからベーリング陸橋を渡ってアラスカに渡ったが、ベーリング陸橋が現れたのはわずか2万年前で、地球が寒冷化し、サルにとってその緯度が死ぬほど寒い時期になってからずっと後のことだった。「北アメリカに行く唯一の方法は、極地を通るか、水路を通ることだった」とフリン博士は言う。「最も極端なサルでも超高緯度には行けないので、大陸は事実上閉ざされていたのだ。」

サルは北米で生き延びることはできる。タンパのミステリーモンキーはそれを十分に証明している。しかしサルがここで生き延びるには、ここに来る必要がある。ここにいたサル、広鼻類はタンパのような場所で生き延びる類ではない。広鼻類がカリブ海やフロリダキーズといったメキシコ北部の最も熱帯的な環境で生き延びる可能性は実際にあるが、彼らはどうやってそこにたどり着くのか（それらはすべて島なので）、そしてそれらの場所ほど多くの人間が居住していても生き延びることができるのか？

マカクザルは生き延びることができるが、誰かがここに連れて来なければ生き延びられない。ミステリーモンキーの場合、まさにそれが起きた。このミステリーモンキーは、マカクザルの群れの一部で、「トゥーイ大佐」として知られる狂った観光船の船長が、マカクザルのほうが「ジャングルクルーズ」に適していると考えて放したのだ。（これは本当の話だ。フロリダは奇妙だ。）意志の固い狂人が大勢いない限り、北米で生き延びることができるサルは、ここへ来る手段がない。

しかし、地球温暖化はどうでしょうか？気候変動の災難が、ブルックリンの近所に住む人懐っこいサルを生み出すことになるのでしょうか？「進化にはどんなことがあってもおかしくありません」とフリン博士は言います。「気候変動が続き、地球全体が温暖化すれば、サルはもっと北へ移動し続けるかもしれません」しかし、メキシコ南部から北へ続く森林が必要で、「乾燥は問題ですが、将来的には降雨量が増えるかもしれません」。つまり、近い将来サルはいないということです。しかし、気温が上がり続けるなら、私はやはり窓の外に目を光らせておくつもりです。