北米最古の武器は先史時代の技術に新たな視点を与える

歴史は過去に存在しているが、だからといって歴史が静止しているわけではない。水曜日にScience Advancesに発表された新しい発見は、テキサス州中部のバターミルク クリーク複合施設のデブラ L. フリードキン遺跡で発見された 12 個の槍先を示している。これらの槍先は 13,500 年以上前のもので、北米で発見された武器としてはおそらく最古のものであり、この大陸の最初の人類についてこれまでわかっていたことより複雑な姿を描き出している。

槍の穂先は、古代アメリカの狩猟採集民の文化であるクローヴィス文化の象徴的な一面です。これらの穂先は、通常 13,000 年から 12,700 年前にさかのぼり、槍の穂先として取り付けられるように凹んだ基部を備えた、石でできた槍形 (葉の形) の穂先です。そのため、クローヴィス文化以前の槍の穂先が発見されたことは、非常に大きな出来事です。

「クロヴィス以前の遺跡のほとんどすべてに石器があるが、槍の先端はまだ見つかっていないため、この発見は意義深い」と、テキサス A&M 大学の地質学者で、この新しい研究の主執筆者であるマイケル・ウォーターズ氏は言う。「ずっと夢見てきたのは、クロヴィスより古いとわかる尖頭器のような特徴的な遺物を見つけることだ」。ウォーターズ氏と彼の同僚は、バターミルク クリークで何年も発掘を続けてきた。「いつか尖頭器が見つかるとずっと願っていたが、考古学では、得られるものは何でも得られるものだ」。

ついに彼らはそれを成し遂げたようだ。この最新の発掘で、ウォーターズと彼のチームはバターミルク クリーク遺跡から、何百もの道具を含む、何十万ものクロヴィス以前の遺物を発掘した。これらの遺物のうち 12 個は断片化された完全な尖頭器で、2 種類あった。13,500 年から 15,500 年前の有柄尖頭器と、13,500 年から 14,000 年前の三角形の槍形尖頭器である。これらはすべて、典型的なクロヴィス尖頭器よりも間違いなく古く、また独特である。

「最初に無傷の槍の先端を見つけたとき、私たちは気が狂いそうになりました」と、テキサス A&M 大学の研究者でこの研究の共著者であるジョシュア・キーンは言う。「少なくともテキサスでは、これほどのものを見たことがありませんでした！」

ウォーターズ氏によると、この種の研究のゴールドスタンダードは、クロービス遺物が置かれている地層の下の地質層でこれらの遺物を見つけることです。地層が下がれば下がったほど、遺物は古いということになります。この最新の発見はまさにその通りで、中央テキサスの先史時代の記録全体がかなりよく文書化され、年代が付けられているという事実によって、この発見は裏付けられています。研究チームは、光刺激発光法 (OSL) 年代測定法を使用して、遺物の年代をより正確に測定しました。この方法では、光を使用して地質学的堆積物の絶対的な年代を決定します。

「これまでほとんど答えが出ていない大きな疑問は、クローヴィス以前の技術はどのようなものだったかということです」とキーン氏は言う。この新しい遺物は、大きな葉の形をしたクローヴィス尖頭器や、メキシコや南米のさらに南で発見された他の有茎尖頭器とは異なっており、初期の人類史の謎を解く上で特にユニークなピースとなっている。

では、クローヴィス以前の石器は、北米の人類史にとって何を意味するのでしょうか。ウォーターズ氏は、クローヴィス人が大陸氷床の南にある北米に起源を持つことは確かであり、クローヴィス石器をアラスカから北米の氷河のない地域に持ち込んだわけではないことを強調しています。

そのため、彼と彼のチームは、この発見を説明できるシナリオが 2 つあると考えています。クロービスの披針形尖頭器は、その前にこの地域にたどり着いたクロービス以前の祖先が作った有茎尖頭器から発展した可能性があります。あるいは、別の文化の第 2 次移住者が後になってこの地に到着し、すぐにクロービス尖頭器に発展する三角形の披針形をもたらした可能性があります。

この発見は「数千年の間に新世界への人々の移住は一度だけではなく複数回あった可能性があり、最も初期の集団の一部はよりによってテキサスに移住したという説を支持する新たな力を与えている」とキーン氏は言う。「これらの集団はクローヴィス人より古く、あるいはクローヴィス人に変化した可能性もある」

この新しい研究は、バターミルク遺跡が初期の移住者にとっていかにユニークであったかについても少し明らかにしている。「彼らがフリードキンのような場所に来たのは、石器を作るための高品質のチャートが非常に豊富だったからでしょう」とキーン氏は言う。「実際、フリードキンが1万6000年近くもの間、継続的に人気の再石器製作場所であり続けたことを示す証拠が数多くあります。」

「彼らは遺物に付着した堆積物の年代測定と確実な年代記の提供において素晴らしい仕事をしたと思う」と、この研究には関わっていないワシントン大学の考古学者ベン・マーウィック氏は言う。「彼らは多大な努力を注ぎ込み、その成果は十分に出た。それがこの研究の強みだと私は本当に思う」

とはいえ、マーウィック氏は、この発見には限界もあると指摘する。「[著者らが] 発見の根拠とした重要な遺物は数が少ない。これは、私たちがあまり知らない初期の技術の実際のパターンなのか、それとも、単に一回限りのもので、ある日の午後にこのような遺物を作ろうと決めた少数の人々がいただけなのか、という疑問は残る。」

マーウィック氏はまた、論文には実際の粘土堆積物についてあまりしっかりした説明がなく、写真では地層に縦の亀裂が見られるようだと指摘する。「これらの遺物の一部は亀裂を通り抜ける可能性があるようです。遺物の一部は下に移動した可能性があり」、私たちが実際に信じているほど古いものではない。マーウィック氏はオーストラリアの同様の遺跡で調査を行っており、彼と彼のチームはそのような可能性を予測し、顕微鏡分析やその他のテストを通じてそれらを説明する必要があった。「私の感覚では、そのような調査はここでは行われていません。いくつかの主張に興奮しすぎる前に、その一部を見るのを楽しみにしています。」

最後に、マーウィック氏は、これらの石器は別の移住者グループに由来する可能性があるとしながらも、その解釈をあまり重視することには慎重だと言う。「1 つのグループがさまざまな種類の遺物を作ることができることはわかっています。異なる種類の遺物が必ずしも異なる種類の文化グループを意味するわけではありません。」北米には科学者が研究できる遺跡がほんの一握りしかないため、北米における初期の人類移住の歴史に全面的に当てはまる結論を出すのは難しい。彼は、こうした発見がパターンの一部なのか、それとも人類学の分野における単なるランダムな特異性なのかを、さらなる研究で証明できることを期待している。

それでも、マーウィック氏は、アメリカ大陸の初期の技術はこれまで考えられていたよりも多様であるという研究結果の全体的な示唆に勇気づけられている。「それはこの新しい論文の非常に重要な部分です」と彼は言う。

「最終氷河期の終わりにアメリカ大陸に人が定住したのは複雑な過程でした」とウォーターズ氏は言う。「この複雑さは遺伝子の記録にすでに表れています。現在、考古学的記録にこの複雑さが反映されているのがわかり始めています。」