結晶と卵の殻はカラハリ砂漠の人類の10万5000年前の物語を物語る

現在、ガ・モハナ丘陵は比較的平坦で乾燥した地形の中にあり、カラハリ砂漠の砂丘の眺めを楽しめます。最も近い町は 2.5 マイルほど離れていますが、新しい考古学的研究によると、この半乾燥砂漠は何万年もの間、人々が集まる場所であり、おそらくは精神的にも重要な場所であったようです。

ネイチャー誌に掲載された研究で、研究者らは、人間が収集したことを示す痕跡のある方解石の結晶とダチョウの卵殻の破片を発見した。このような岩石層で堆積物を見つけるのは難しいだけでなく、これほど古い堆積物を見つけるのはさらに珍しい。これらの発見物はおよそ10万5000年前のものと推定されている。

南アフリカの広い範囲を占めるカラハリ砂漠は、毎年の降雨量が不安定で、夏には激しい雷雨、冬には極度に乾燥する。しかしカラハリ砂漠に降った雨は砂丘を通ってすぐに排水されるため、実質的に干ばつとなる。それにもかかわらず、考古学者たちは、南アフリカの沿岸環境が初期人類の唯一の生息地だったという考えに異議を唱えている。「これは、人々が全く異なる環境を探索する能力があり、海岸線に縛られていなかったことを示しています」と、オーストリアのインスブルック大学地質学研究所のマイケル・C・マイヤー氏は述べ、研究の著者の一人でもある。この新しい証拠は、カラハリ砂漠も人類を支えていた可能性があることを示唆している。

これらの結晶と卵の殻が岩陰で見つかった理由については明確な証拠はないが、研究に携わった考古学者と地質学者は、確固たる仮説を立てている。遺物には摩耗の跡はなく、道具として使われたことを示唆する改造も見られない。研究者らはまた、丘の斜面のあちこちで石器に適した原材料が豊富に見つかった。初期の人類は、貝殻や結晶の代わりに間違いなくそれらを使用していただろう。

ケープタウン大学人類進化研究所所長で地質学者のロビン・ピカリング氏は、この研究論文の著者でもあるが、人間の介入なしにこれらの結晶がここにたどり着いた理由に関する他の説明は、ガ・モハナの地質には当てはまらないようだと指摘する。1つの説明は、この地域を水が流れる際に方解石が形成されたというものだろう。しかし、このように形成された結晶は同じ方向に並ぶはずであるが、この結晶はそうではない。結晶はシェルターの屋根や壁に自然に蓄積することもあり、単に落ちただけかもしれない。しかし、洞窟内やその付近で、これが起こったことを示唆する方解石の直接的な発生源は見つからなかった。

「私たちが見つけたこの種の結晶の最も近い産地は、2キロ（1.25マイル）以上離れていました」と、結晶の探索を率いたクイーンズランド大学の上級講師ベン・スコヴィル氏は言う。「ですから、人々が持ち込んでいたことはわかっています。そして、私たちが発掘したとき、実際には、バスケットボールほどの非常に狭い範囲で、ほとんどの結晶が見つかりました。」

前述の両方の説明を除外すると、この 105,000 年前の地層に比較的高い密度で結晶が見られるのは偶然ではないようです。これらの結晶は意図的に収集され、この場所に運ばれました。この種の行動は、考古学者が複雑な人間の行動と呼ぶものを示しています。複雑な人間の行動とは基本的に「人々が非実用的な目的で行動すること」であると、ピカリング氏は説明します。「機能的な目的のない美しい結晶を集めること。私たちはそれを複雑な行動の痕跡と見なしています。」この種の行動の証拠は、南アフリカの海岸にあると指摘されることが多かったのですが、今回の新しい発見はその説に疑問を投げかけています。

初期の人類の起源に関する科学的文献は常にアフリカをはっきりと示してきたが、研究の多くはこれらの人々が居住していたのは主に沿岸地域であると示唆していた。しかし最近の研究では、ボツワナの内陸部と南アフリカが最初のホモ・サピエンスの生息地であると特定されている。この22個の白い方解石の結晶と卵殻の破片の発見は、これらの理論をさらに裏付けるものだ。特に、水入れとして作られた可能性のあるダチョウの卵殻の容器と、それが発見された岩陰は、カラハリ砂漠が現在よりもはるかに湿っていた時代を暗示している。

岩陰は洞窟のように見えますが、はるかに浅く、長い時間をかけて丘に浸食されて形成されました。石灰華と呼ばれる別の種類の岩層で覆われています。石灰華は炭酸カルシウムでできた石灰岩の一種です。ピカリング氏は、石灰華は岩陰の上に溜まった水たまりから岩陰の側面に流れ落ちてできたに違いないと指摘しています。「石灰華は岩陰の側面から水が流れ落ちることで形成されます。その際、乱流によって炭酸カルシウムが溶液から沈殿します。」

「彼らが活動していた当時は、岩の殻の側面から滝が流れ落ちていました」と彼女は言う。「それは、今日の非常に乾燥した地域とはまったく異なる光景です。」

ピカリング氏と彼女のチームは、この石灰華層の一部の年代測定を行った後、これらの岩石形成のエピソードの 1 つがちょうど 11 万年前から 10 万年前の間に発生したことを発見しました。これは、人間がこの岩陰に居住していた時期とまったく同じです。つまり、この初期のホモ サピエンスの存在は、カラハリ砂漠のこの部分に滝があった時期と一致しているということです。この証拠と、卵殻の破片が焼けたように見え、肉食動物や腐肉食動物によって集められた形跡がないという事実から、研究者は、卵殻の破片が水を集めて運ぶために使われた可能性があると推測しています。

105,000 年前の宗教的慣習はとうの昔に失われましたが、ガモハナ丘とその周辺地域には、現在、その土地と独自のつながりを持つ現代のコミュニティが存在します。この地域は今日でも、スピリチュアルな場所と考えられています。そのため、チームは、彼らが到着する前の土地がそのまま残るように、発掘の痕跡を残さないように注意しました。結局のところ、科学の追求のために地球をくまなく調査する私たちにとって、生きているコミュニティを尊重することは、古代のコミュニティを発見することと同じくらい重要なのです。