絶滅したキリンの仲間の王様を発見しました。見た目はとっても間抜けです

かつて私たちの惑星は、細い脚と小さな擬角で歩き回る美しいキリン科の動物で満ち溢れていました。2,330万年前から530万年前は、おそらく輝かしい時代だったでしょう。地球は若い頃の溶岩の時代から冷え込み、人類は独自の進化の道を歩み始め、クジラは海中で増殖していました。

中新世のさまざまな時期に30種を超えるキリン科動物が存在したが、悲しいことに現存（絶滅の反対）しているのは、地味なキリンと縞尻オカピの2種類だけだ。首の長い現代の友人たちの新たに発見された親戚は、デケンナテリウム・レックスと名付けられた。「レックス」は「王」を意味するが、特に大きくて印象的だったからではなく、その骨の多くが数千年を生き延びたためである。ほぼ完全な状態のキリン科動物の骨格はほとんどなく、 D.レックスの化石は、これまでに発見された中で最も完全なセットである。古生物学者は、他の多くの中新世の化石が発見されているスペインのマドリード近郊の丘で、いくつかの骨格の一部を発見したが、そのうちのいくつかはほぼ完全な状態だった。彼らは水曜日、新種に関する詳細な調査結果をPLOS Oneに発表した。

数百万年前のキリン科の新種 1 種が発見されただけでは、特に重要な発見とは思えないかもしれないが、 D. レックスは実際にはキリン科の初期の進化について多くの知見をもたらしている。これらの骨格は異例なほど完全であったため、古生物学者は古代のキリン科の解剖学に関する新たな知識と既知の系統発生情報を組み合わせることができ、キリン科の系統樹の各枝がどのように形成されたかについてさらに理解を深めることができる。

これまで、キリン科の頭蓋骨と歯は非常によく似ていたため、特定の形態学的特徴の進化を追跡するのは困難だった。それぞれの化石の多くが同じように見え、キリン科の近縁種から進化した可能性があるからだ。つまり、高品質の頭蓋骨化石が必要だが、そのようなものは極めて少ない。しかし、この新しいD.レックスの標本は異例なほど完全であるため、古生物学者は系統樹をさらに再構築することができた。

キリン科の仲​​間と同様に、 D レックスには、ほとんどの人が角と呼ぶもの、つまり古生物学者が「骨角」と呼ぶものがありました。レイヨウや牛が持つ本物の角によく似ていますが、素材が少し異なります。角は、動物の生涯にわたって継続的に成長する、硬いケラチンで覆われた生きた骨です。角と枝角は同じものではないことは注目に値します (おもしろ豆知識として)。枝角も骨でできていますが、枝角はベルベットと呼ばれる物質で覆われて成長し、栄養を供給する血管がたくさん通っています。枝角が完全に成長すると、ベルベットは剥がれ落ち、骨は死にます。そのため、枝角を持つ動物は、季節の終わりごとに枝角を失います。

骨角は角や枝角ではありません。骨化した軟骨からできているため、接頭辞は ossi- です。小さな円錐 (わかりますか? ossi-cones) は軟骨として成長し、その後骨に変わり、その上に皮膚が成長します。これが毛皮で覆われている理由です。キリンは骨角を持って生まれますが、最初は頭に対して平らです。

D. レックスの骨角はかなり大きく、キリンの 2 つではなく 4 つありました。小さい方の 1 対は他のキリン科の骨角に似ていますが、大きい方は湾曲していて隆起しており、個体によってかなり異なるようです。これが単なる奇癖なのか、サイズが動物の年齢に関係しているのかは明らかではありません。現代のキリンと同様に、オスはメスよりも大きな骨角を持っていたと思われます (メスのオカピには骨角がありません)。彼らの異常に大きな頭飾りは、中新世にキリン科の王国を支配していたことを意味しているのかもしれません。

また、オカピとキリンの中間くらいの大きさで、より多様な食べ物を食べていたこともわかっています。また、現存する近縁種と同じように、かなり愛らしくて間抜けな性格だったこともわかっています。