NASA、オポチュニティ探査車の15年間のミッションを正式に終了

NASA はついに火星探査機オポチュニティとの連絡を再開する取り組みを中止し、歴史的な 15 年間のミッションに正式に終止符を打った。昨年夏、大規模な砂嵐が火星を襲い、探査機との連絡が途絶えたため、NASA はオポチュニティ チームが太陽光発電の探査機を休止せざるを得なくなった。NASA は、空が晴れてバッテリーが再び充電できるようになれば探査機を再び起動できると期待していたが、残念ながらオポチュニティは目を覚まして通信することはなく、NASA は次のステップに進む準備が整った。

「オポチュニティのミッションが完了したこと、そしてそれとともに火星探査ローバー（MER）のミッションが完了したことに、私は深い感謝の気持ちを抱いてここに立っています」とNASAのトーマス・ザーブッヘン副長官は水曜日の記者会見で述べた。

この最新の発表は、NASAが探査車との連絡に最後の努力をしていると発表したわずか2週間後に行われた。昨夜、オポチュニティチームは探査車に最後の回収コマンドを送信したが、今朝の時点では何も返答がなかった。

ミッションの終了は、祝福と哀悼の激しい交錯をもたらした。「科学は感情的なものです」とザーブッヘン氏は語った。「これはチームスポーツです。このような成功はチームワークによってもたらされるのです。」

火星は、15 年近くにわたって、いわゆる「オポチュニティの地」でした。小型の火星探査車が期待以上の働きをし、想定寿命をはるかに超えて赤い惑星を順調に歩き回っていたからです。NASA のジム・ブライデンスタイン長官は、「この小型探査車が着陸したとき、目標は 1,100 ヤードを移動し、火星で 90 日間生き延びることでした。ところが、28 マイルの旅を経て 15 年が経ち、今日、私たちはこのミッションの終了を祝うことができます」と述べました。

オポチュニティとその兄弟探査車スピリット（オポチュニティのわずか数週間前の2004年に火星に着陸し、2010年まで滞在）は、私たちが予想していたよりも長生きできる2つの大きな利点の恩恵を受けました。探査車が着陸すると、探査車のソーラーパネルに徐々にほこりがたまり、光の吸収が妨げられることが予想されました。しかし、火星の風は驚くほど効率的にほこりを払い、風の強い季節には定期的にパネルを掃除し、探査車に常に命綱を与えてくれました。

MER プロジェクト マネージャーのジョン カラス氏によると、もう 1 つの理由は、「これらの探査車には太陽系で最も優れたバッテリーが搭載されている」ことです。探査終了時でも、オポチュニティのバッテリー容量は 85% 程度残っていました。火星の天候が悪ければ、あと 15 年ほどは稼働できたはずです。

さらに、チームは、発生したいくつかの課題に対して独創的な解決策を見つけました。具体的には、夜間にローバーのヒーターをオフにして電力を節約し、ローバーを冷却しながらもハードウェアの損傷を防ぐのに十分な温度に保つ「ディープスリープ」シーケンスを開発しました。

しかし、昨年の歴史的な砂嵐はオポチュニティにとってあまりにも過酷だったようだ。バッテリーはすでに少なくなっていたが、砂嵐のせいで太陽光は地表に届かなくなった。そして電力がなくなると探査機の内部時計が乱れる可能性がある。これにより深い睡眠シーケンスが中断され、ヒーターが長時間オンになり、バッテリーが完全に消耗した可能性がある。

NASA は、内部時計やその他の機器をリセットしようと、過去数週間にわたって新しい「スイープ アンド ビープ」コマンドを送信した。探査機は応答しなかった。赤い惑星の最近の風の強い季節はもうすぐ終わり、南半球の冬が到来する。この冬は、探査機の電源が切れたバッテリーやその他のハードウェアに修復不可能な損傷を与えることは間違いない (2010 年にスピリットが遭遇したのと同じ運命)。

それでも、オポチュニティとスピリットは、驚異的としか言いようのない遺産を残した。MER ミッションの主任研究員であるスティーブ・スクワイアズ氏は、探査機を「ロボットのフィールド地質学者」と呼び、はるか昔、火星が「ある種の非常に丈夫な微生物にとって非常に適していたであろう場所」であった時代に何が起こったのかを知る手がかりを探す任務を与えた。オポチュニティは火星で最も活気に満ちた地形のいくつかを研究する機会を得て、この惑星の熱く激しい歴史に関する新たな事実を発掘した。

さらに、これらのミッションは「今や偉大なことを成し遂げる科学者やエンジニアの世代を生み出した」とカラス氏は語った。多くの若者が探査車に刺激を受け、これらのミッションでの働きによってキャリアが飛躍的に進歩した人もいる。

オポチュニティがなければ、キュリオシティ探査車は存在しなかったでしょうし、来年打ち上げられる火星 2020 探査車も存在しなかったでしょう。MER プログラムは、ワイヤーと金属で惑星地質学者を作れることを示しました。探査車は、太陽系の惑星探査へのアプローチ方法のパラダイムを完全に変えました。そして、私たちが火星探査をさらに積極的に進め、いつの日か人類が火星の表面に着陸する時、MER チームの仕事は生き続けるでしょう。

NASA の代表者がオポチュニティについてわかっていることをすべて共有し、宇宙探査史上最も長く続いた表面ミッションに正式に別れを告げる様子を、以下のフィードでライブでご覧いただけます。