氷河ネズミには足がないが、群れをなして移動する

アイダホ大学とワシントン州立大学の間にあるバーで開かれた科学をテーマにしたハッピーアワーで、氷河学者のスコット・ホタリング氏がアイスワームに関する研究について話していた。2018年のある金曜の午後遅くのことだった。野生生物生態学者のソフィー・ギルバート氏と氷河学者で地球物理学者のティム・バーソロマス氏は、ともにアイダホ大学の教授で、大学院生、ポスドク、教授らに囲まれてバーに座っていた。

2012年に結婚したギルバートさんとバーソロマスさんは、2006年にアラスカのランゲル山脈で行われた学部生の研究プログラムで初めて出会った。ある日、ルート氷河をハイキングしていたとき、柔らかくふわふわした苔の塊に出会った。氷河苔玉は、通常、ほこりや堆積物に巻き付いた苔でできており、氷河で小さな群れで生息している。2009年に1年間にわたる徹底的な調査を行った後、その後3年間の夏に氷河に戻り、色分けされたブレスレットを使用して30個の個々のボールの動きを追跡した夫婦は、「氷河ネズミ」が群れのようにゆっくりと動き、1日約2.5センチメートル移動することを発見した。しかし、6年経ってもそのデータは未発表のまま、夫婦の心の片隅に残っていた。夫婦はまだ、これらの苔玉がなぜ同期して動いているのか分からなかった。

バーでの雑談のさなか、バーソロマスとギルバートは思い切って氷河の苔玉について話題にしようと考えた。彼らはホタリングに苔玉について聞いたことがあるか尋ねた。彼は聞いたことがあった。苔玉について事前に知っていた科学者は彼らが出会った中で彼が初めてだった。

そのとき、この科学者トリオが結成された。「このプロジェクトを最後までやり遂げる必要があったが、自分たちだけでそれをする時間とエネルギーがなかった」とバルトロマウスは言う。ワシントン州立大学に勤務するホタリングはプロジェクトに新たなエネルギーをもたらし、その後2年間、彼らは力を合わせて研究に取り組んだ。「彼と出会えたことは、まさに偶然の一致でした」とギルバートは言う。3人は今年4月下旬にPolar Biology誌に研究を発表した。

この研究は、個々の苔玉の動きの背後にあるメカニズムを明らかにしている。「苔玉は下にある氷をブロックし、氷の台座を形成し、台座から転がり落ちるのです」とホタリングは説明する。答えよりも多くの疑問が浮かび上がった。苔玉の同期運動は未だ解明されていない。最初に思い浮かんだ可能性は、日中の太陽放射の角度の違い、風のパターン、そして下向きの重力による引力だった。科学者が天気予報を分析し、氷河の下り坂の傾斜を計測した後、これらはすべてすぐに除外された。「今、私たちは頭を悩ませています」とギルバートは言う。

NPR のニュースでこの苔玉について取り上げた記事が Twitter で話題になった後、この 3 人は興味を持った一般市民や科学者仲間から大量の提案のメールを受け取るようになった。「とても魅力的です」と Bartholomaus 氏は言う。「とても多くの人がこの謎に注目しています。」 Bartholomaus 氏と Gilbert 氏は、これらの提案を詰め込んだ Google ドキュメントを開始した。その中で最も人気があったのは「ひまわり効果」だ。「ひまわりのような植物の中には、一日の間に顔を太陽の方に向けるものがあります」と Bartholomaus 氏は説明する。「苔玉も同じように太陽の方に傾いて転がるのではと人々は興味を持っています。」この説明は魅力的だが、Bartholomaus 氏は、苔玉は転がるには重くてずんぐりしすぎており、苔の成長は非常に遅いと考えている。Twitter では、他のユーザーが独自の提案をしており、あるユーザーは NPR の記事を「ディズニー、よくやった」というキャプションを付けてリツイートした。 『アナと雪の女王』の実写版は、まさに今、大衆が必要としているものだ」とコメントした。他のユーザーは、テレビシリーズ『スタートレック』に登場する毛むくじゃらのエイリアン種族、トリブルについて言及した。

協調運動に関する自身の仮説について尋ねられると、彼は苔玉の不均一な形について疑問を口にした。「苔玉は完全な丸ではありません」とバルトロマウスは言う。「苔玉には太い端と細い端があり、常に右か左に転がるのではないかと思います。」

COVID-19の影響で研究計画は一時停止されているが、ギルバート氏とホタリング氏は次のステップとして、タイムラプス動画を作成し、より広範な気象パターンデータと比較することを期待している。バルトロマウス氏はまた、火山学者と協力してルート氷河を覆う黒い堆積物を調査したいと考えている。同氏はそれが火山灰ではないかと考えている。これが、火山がまだ活動しているアラスカとアイスランドの一部にのみ氷河の苔玉が存在する理由を説明する一助となるかもしれない。「火山灰と氷河が何らかの形で組み合わさって苔玉の塊が形成されるのではないかと考えています」とバルトロマウス氏は言う。

今のところ、この苔玉は謎のままです。しかし、私たちがまだ解明の途上にあるとしても、これらの氷河生物を取り巻く研究と話題は、地球上で最も急速に消滅しつつある場所の 1 つである氷河生態系への認識を高めるために不可欠であるとホタリングは考えています。氷河は生命のない輝く氷の広がりのように見えるかもしれませんが、氷河は活動の中心であり、私たちが考えるよりも地球の気候に深い影響を与えている可能性があります。これらの苔玉は、これらの生態系の豊かさのほんの一部にすぎません。各球体には無脊椎動物が溢れており、クマムシなどの生き物が生息しています。ギルバートによると、蜘蛛が苔玉の上を這い回り、無脊椎動物を食べています。そしてホタリングは、まだ答えるべき質問がたくさんあると言います。「無脊椎動物を食べる鳥はいますか? より広い生態系はどうなっていますか?」

毎年、世界中の氷河は 1 フィート半ずつ薄くなっています。「氷河が失われるたびに、そこにどんな素晴らしい生き物が住んでいたのだろうと考えてしまいます」とホタリング氏は言います。「何が消えたのでしょうか? 氷虫はいたのでしょうか? 苔玉は? 他に存在していたが研究もされていない生物は? 1 エーカーの熱帯雨林が伐採され、何が失われたのかと考えるようなものです。」