カレン・ウーレンベックは「数学のノーベル賞」を受賞したが、この分野では女性はまだ少ない

今週、プリンストン大学の数学の著名な教授であるカレン・ウーレンベック氏が、数学界で最も権威のある賞の一つであるアーベル賞を受賞した。この賞は、数学や統計の部門がないノーベル賞とよく比較される。

彼女は、2つの主要な数学概念であるゲージ理論と幾何解析に関する重要な研究に対して、賞金70万ドルを含むこの賞を受賞した。前者は、さまざまな力や粒子が、空間と時間の関係を扱うアインシュタインの特殊相対性理論の範囲内でどのように振る舞うかを扱っている。物理法則はすべての非加速系で同じであり、真空中の光速は光源に関係なく同じである。後者の幾何解析は、3次元形状がどのように振る舞うかを予測しようとするものである。例えば、ウーレンベックは、シャボン玉を膨らませると、その形状は、自身の表面積を保存して可能な限り安定するように調整されることを発見した。そうすることで、彼女はさまざまな物質や元素の3次元構造を予測する方法の解明に貢献した。

残念ながら、ウーレンベックの受賞は、彼女の研究結果の重要性以外の理由でも注目に値する。彼女はこの賞を受賞した初の女性なのだ。女性がこのような栄誉を獲得するのは今回が初めてであるという事実は、実際にはヒントではなく、むしろSTEMにおける大きな問題に対する明るい閃光である。今日でも、数学の上級学位を目指す女性はほとんどいないのだ。

数学の博士課程に入学する女性の数は、依然として男性より大幅に少ない。少数民族グループに属する女性がそのようなプログラムに占める割合はさらに小さい。国立科学財団の 2019 年の報告書によると、数学の学位取得者のほぼ半数 (ただし、完全に半数ではない) は女性だが、博士号レベルに達するとその割合は大幅に低下する。2016 年には、数学と統計学の学士号を取得した人の約 42% が女性だったが、博士号を取得した人の 28.5% が女性だった。

過去 20 年間の傾向を見ると、わずかな増加が見られます。1997 年には、数学の博士号取得者のうち女性が占める割合は 24.1% でしたが、2006 年には 29% にまで増加し、2016 年には 28.5% にまで減少しました。

何が問題なのだろうか？ この問題の一部は、文化的に数学の職業は男性的なものとみなされていることに起因していると主張する人もいる。こうした社会的期待は、今度は女性が自分の数学スキルに自信を持つかどうかに影響する。数学的能力についての信念が中等教育および高等教育の学位選択にどう影響するかを調べた2017年の研究では、自分のパフォーマンス能力について肯定的な信念を持つ女性は数学に根ざした専攻を選ぶ可能性が高いことがわかった。2016年に発表された別の研究では、小学校でも数学への自信における男女差は、興味と成績の差よりも大きいことがわかった。

他の研究もこの考えを裏付けている。ある研究によると、中学生男子と女子の数学の成績は同程度だが、数学に対する態度が女子の成績を最も強く予測する要因だという。男子の場合、平均すると、成績は主に実際のスキルに左右される。つまり、中学生の女子と男子は数学が同等に得意だが、女子は自信のなさからベストを尽くせないことがある。男子の場合はまったくそうではない。

人々に数学のスキルに自信を持たせるための第一歩は、そもそもその仕事をするのは自分たちであるべきだと思わせることです。数学や科学の新しい研究に、あらゆる人々がいかに不可欠であるかを、たとえば専門家にふさわしい賞を与えるなどして、広く世界に示すことは、この格差を是正するための小さな一歩です。